明太祖朱元璋英明一世，却在临终做出了一个备受争议的决定——越过二十几个儿子，隔代传位给孙子朱允炆。
对于继承人问题，朱元璋早年从未犹豫过，嫡长子朱标是他心中唯一的人选。早在朱元璋当吴王时，他就将未满10岁的朱标立为了王世子，待到大明王朝建立后，朱标则直接晋升为皇太子。
朱标是朱元璋的嫡长子，而且性格仁善、能力超群，所以无论是本着“立嫡立长”的传统，还是本着“立贤立能”的原则，朱标都是毫无争议的储君人选。但是，这一切的理所当然都随着朱标的暴毙戛然而止。
洪武二十五年（1392年）八月，年仅37岁的太子朱标英年早逝，朱元璋悲痛欲绝之余，不得不重新考虑继承人问题。按照历朝历代的惯例，嫡长子过世，新太子自然是从其他儿子中选取，更何况朱元璋子嗣昌盛，有多达26个儿子可选，而诸多儿子当中，皇四子朱棣能力最强，战功最大，无疑是最佳人选。
但是，朱元璋却剑走偏锋，竟然把朱标之子朱允炆立为皇太孙，作为大明王朝的下一代接班人。朱棣与朱允炆这对叔侄的恩怨，便由此而起。
朱允炆在当皇太孙时，就已感到“诸王以叔父之尊多不逊”，以及他们“拥重兵，多不法”的威胁，因此他刚一即位，就开始削藩，而他的主要目标，自然是朱棣。因为，朱允炆登基时，朱元璋的前三个儿子全都过世了，皇四子朱棣是朱允炆年纪最大的叔叔。而且，朱棣手握重兵，坐拥军事重地，实力最强，又是嫡子，所以他对朱允炆的皇位威胁最大。
朱允炆当时的想法很明确，要削藩，而且最终要削的是燕王朱棣，但他却没有直接对燕王朱棣下手，而是将矛头首先指向了周王朱橚[sù]。这又是为什么呢？
朱允炆身边有两大谋臣，其一是齐泰，其二是黄子澄，这两个人虽然都主张削藩，但在具体顺序上，他们的意见却大相径庭。齐泰认为，擒贼先擒王，削藩首先当然先削实力最强的燕王朱棣，只要朱棣倒台，其他藩王自然束手就擒了。而黄子澄的想法正好相反，他认为朱棣实力太强，难以一击即溃，所以应该从实力较弱的其他藩王下手。朱允炆更认同黄子澄的观点，认为直接削朱棣确实风险太大。