中国古代都是农业经济，基本上，人多就经济就发达，所以人口的南迁也是经济重心的南移过程。东汉末年开始，到三国时期吴国
孙权开发东南夷，中间经过五胡乱华，东西两晋南北朝，隋唐，
五代十国，到
南宋完成，至此，中国的南方经济和人口超过北方。这个过程中，有三次人口南迁的高潮，都是因为北方的三次大的战乱。
第一次，西晋末年的八王之乱---永嘉之乱。
西晋内乱加上外敌入侵，时间是公元310年，西晋八王之乱是内部同族兄弟，权利争夺的内乱，永嘉五年311年，刘渊的儿子带兵正式攻占洛阳灭亡了西晋政权，至此，长达16年的动乱开始了，五胡乱华，民族间的仇杀不断，大量人口，为了躲避战乱，从中原迁徙到长江中下游，史称“衣冠南渡”。
中原民户南渡淮南者超过百万，时间持续了两百多年，是中国古代出现第一次人口南迁高潮。
第二次，大唐
唐玄宗天宝年间的安史之乱（
天宝之乱）。
安史之乱是中国唐代玄宗末年至代宗初年(755年12月16日至763年2月17日)由唐朝将领安禄山与史思明向唐朝发动，同唐朝争夺统治权的内战，是唐由盛而衰的转折点，也造成唐代藩镇割据。由于发起反唐者乃是安禄山与史思明二人为主，故事件被冠以安史之名。又由于其爆发于唐玄宗天宝年间，也称天宝之乱。中国这时出现了第二个人口南迁的高潮，史称“四海南奔似永嘉”，之后“天下大计，仰于东南”。
河南，山东，湖北，很多地区方圆百里人烟稀少，甚至洛阳城中“城邑残破，户不满白”郊外“鞠为荒榛”（《新五代史》）。
第三次，宋代
靖康之难。
经过五代十国的发展，南方的水田农业已经超过了北方旱地农业。北宋末年靖康元年闰十一月二十六日，金军攻陷首都汴梁，俘徽、钦二帝。
靖康二年五月，
宋高宗赵构在南京（今河南商丘）即位，大多官员人心涣散，举家南迁。之后，高宗先迁往扬州，又一路难逃，定都临安（今杭州市）。宋朝半壁江山沦陷，民众南迁
浪潮也一浪高过一浪。
以浙江为中心的东南地区的南宋初年接纳北方移民最多的迁入地。杭州地位的确立，立即吸引了大批移民蜂拥而来。与以往大迁徙相比，靖康南渡时期的移民迁入地有了较大幅度的扩展，素以“瘴湿”著称的岭南地区竟也成为士大夫趋之若鹜的避难重地。“高宗南渡，民从者如归市。”史称“靖康南渡”。