在中国的车牌体系中，首字符通常为汉字，它象征着车辆的户口所在地，具体指的是省级行政区域，这通常对应于省、直辖市或自治区的简称。然而，值得注意的是，目前尚无以“西”作为首字符的车牌出现，这源于中国各省级行政区的简称中并未采用“西”这一标识。
车牌的第二个字符通常是英文字母，它代表着地级行政区，包括各个地级市、地区、自治州或盟的字母代码。这些代码由各省级车管所根据地级行政区的特定情况，按顺序分配和设定。车牌的最后五位由阿拉伯数字或英文字母组合而成，用于进一步细分为不同的车辆。
在各类车牌中，特殊车牌如军队、武警、警车和消防救援车的车牌有着不同的编码规则和颜色标识。与普通民用车牌相区别，这些特殊车牌的设计旨在清晰地展示车辆的特殊用途和所属单位，便于识别和管理。