神经生长因子（NGF），全称为nerve growth factor，是由科恩等人在一系列研究中首次分离并确认的活性蛋白。最初，他们从小鼠肉瘤180和37中提取出具有类似活性的核蛋白，随后又从蛇毒和哺乳动物体内发现了更具有活性的版本。这种蛋白质因其对神经元生长的显著促进作用而得名，有效成分被认为是一个由两个亚单位构成的二聚体或多聚体，分子量约为2.2万。
瓦恩的研究则提出了不同的观点，认为活性成分可能是一个分子量约为14万的蛋白质，包含α、β、γ三种亚单位，其中β亚单位表现出NGF的活性。实验显示，注射精制的NGF可以促进鸡胚或新生小鼠的神经节细胞增殖和体积增大，甚至在培养神经节细胞中，NGF能够显著促进神经纤维的生长和再生，形成所谓的晕圈效应，用于鉴定其效果。
NGF广泛存在于各种生物体内，如马、猪的颚下腺，小鼠肉瘤、胚胎、交感神经细胞，以及小鼠尿液、唾液、鸡胚的多种器官和哺乳类的血清中。NGF的生物学功能复杂，对神经元的发育、分化、生长和再生具有关键作用，特别是β亚基，作为活性中心，与人类NGF具有高度同源性和生物效应的通用性，尽管α亚基和γ亚基的功能还有待进一步研究。
神经生长因子（NGF）是神经营养因子中最早被发现，目前研究最为透彻的，具有神经元营养和促突起生长双重生物学功能的一种神经细胞生长调节因子，它对中枢及周围神经元的发育、分化、生长、再生和功能特性的表达均具有重要的调控作用。