纵观彩陶的装饰纹样，绝大部分是抽象的几何纹，这些纹样在其表达出的视觉效果之外，应当还有其自身的含义，原始人如此执著地喜爱这些纹样，一定具有表达某些思想的功能，对于这一点吸引了众多学者去探讨研究，并得出种种解释。
由考古学家提供的半坡型彩陶中一些几何纹样是由鱼纹演变而来的种种证据是很有说服力的。从这里得到的启示进而证实了很多几何纹正是对某些动物、自然物甚至工具的先是写实摸写然后逐步演变成抽象的几何纹。如庙底沟型的鸟纹。马厂型的人体蛙纹以及各种火纹、水波纹等均能找到这种由写实到抽象、由内容到形式的变化证据。这种变化很可能是经过了较长的时间。对于为什么要描写这些动物和自然物，似有两种出发点，一是认为它们在人类的劳动生活中有重要意义成为人们生存所依赖的，如鱼、鸟、蛙等多为人们赖以生存的主要食物，渔网、石器是捕食的工具，人们在生存之余首先来表现这些东西是可以理解的。同样，水在平日给人以生命，在其泛滥成灾时又给人带来死亡，彩陶纹样中众多的水波纹正是人们对水寄托的各种感情。另一种出发点似对问题的认识更深一步，它是从原始人的认识观和宗教观入手，认为摹绘的意义已不全在这些动物和自然物本身，而是由这些事物联想出的其他含义，是原始宗教观的反映，如对鱼、鸟、蛙的描绘是人们在生产活动中，开始是对鱼能游于水，鸟能翔于天，蛙能两栖生活等优于人类的天性的向往，进而产生对这些动物的崇拜，希望它们是自己的保护神，鱼以后成为龙的组成部分，鸟和蛙则成为太阳和月亮的化身；对于大量的水波纹和旋涡纹则不认为是对水的表现，而是源于对蛇的崇拜，这些纹样则是对蛇的爬行和盘旋状的模拟，蛇以后成为龙的主体。