在15世纪末“地理大发现”之前，由于地理上的隔绝，航海交通技术的落后，各个区域社会经济之间的相互封闭，殖民掠夺和国际人口迁徙都处于一种隔离状态。进入16世纪以后，随着哥伦布发现了新大陆，欧洲白人开始迁入美洲。在第一个人口迁移阶段中，欧洲白人迁入拉美，主要以殖民统治和剥削掠夺为目的；进入第2个阶段的人口迁徙，流入美洲的除了欧洲殖民者以外，还有一些罪犯、官兵、普通家属。但是，相比而言，前两个阶段的欧洲白人迁入美洲的数量，远远不及第3个阶段。
19世纪上半期，就是欧洲移民大量涌入美国的第3个阶段，这也是迄今为止美国历史上最大的一次移民高潮。虽说从16世纪初到18世纪，近两百年的时间内就有不少欧洲移民到达美国，但是，因其自然条件和交通条件的限制，欧洲移民的规模非常有限。然而，进入19世纪上半叶，由于战争、本土人口过多、工业革命等原因，美洲成为了欧洲移民的一大乐土。
首先，早在18世纪中叶，英、法、俄等国相继完成了工业革命和农业革命，这让欧洲原有的传统经济遭到工业经济的摧毁；同时，工业革命科技成果在欧洲社会的广泛应用，导致原本就人多地少的欧洲农业人口迅速减少，土地关系急剧恶化。与欧洲相比，美国大量未开发的土地需要充足的劳动力进行开发，在此种情况之下，欧洲剩余劳动力只能前往海外寻求另一条生存之路，他们在向海外迁徙时，由于以前的殖民统治因素，美国就成了最佳选择。
其次，走上工业化道路的欧洲各国，资本家累积了巨额财富，工人却进入了一个赤贫状态，阶级和欧洲各国的矛盾空前尖锐，从19世纪初到二十世纪，欧洲各国掀起了多次大规模战争。这些连绵不断的战争，一方面加重了人民负担，另一方面让许多欧洲人对国家产生失望和厌倦情绪。社会矛盾的加剧，让大量欧洲人纷纷迁往美国。
最后，欧洲移民美国与当时欧洲大陆掀起的政治和宗教迫害有关。也是在19世纪上半叶，欧洲封建国家仍然盛行政治和宗教迫害，许多新教徒和欧洲革命者，只能在处于流亡状态，前往美国寻求避难自然是无奈之下最好的选择。根据美国史书记载，早期移民到美国的这些欧洲白人，其中有90%都是新教徒，因为当时的美国对于欧洲新教徒来说，这里是一片自由的天堂。
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