地质工程是在20世纪80年代开始被认识的，最近才形成为一门地质工程学学科。对它的认识、形成和发展是在国民经济建设中地质工程建设类型和规模不断增多和加大而逐步发展起来的。今天来说，地质工程学的形成还是初步的，还不完善，但是，它的发展是势不可挡的，原因就在于地质工程建设将与日俱增地迅猛发展。
资源、环境、人口将继续是21世纪的持续发展的重大问题，这是社会发展的必然，这里必然涉及大量的巨大的地质工程建设。如为了开发地质资源，矿山采掘深度将越来越大，我国煤炭开采深度已经超过1000m，21世纪将向2000m采深进军。水电开发规模亦将越来越大，工程地质条件越来也越复杂；我国水力资源80%分布于高山峡谷和高地应力、强地震活动的西南地区，一些大型的高坝坝基工程、地下厂房、深埋长大引水隧洞工程将频繁出现。南水北调工程将是21世纪势在必行的跨流域的综合性工程，其中绝大部分都是地质工程。平原区和高山峡谷地区的铁路、公路建设将加速发展；平原区的软土路基，高山峡谷地区的高边坡、深埋长隧洞工程将比比皆是；地质工程类型之多，规模之大，工程地地质条件之复杂将是惊人的。人门已经认识到地质环境是关系到人类的生存的大问题，山崩、滑坡、泥石流、采空区塌陷、水土流失、沙漠化的治理，实质上都是地质工程，更恰当地说，是环境地质工程，作为地质工程的一个重要分枝——环境地质工程将应运而生。随着人口的不断增长，21世纪内地面空间利用将越来越紧张，地下空间的利用将是人们关注的焦点，城市地下停车场、多层地铁、地下仓库、地下商场、地下城市等将迅速出现，建设深度将达千米，地下空间的利用规模越来越大，地质工程问题越来越复杂。随着社会发展，经济建设规模日趋增大，地质工程建设中的工程地质条件日趋复杂，仅凭经验解决地质工程建设中的问题，越来越力不从心，这就要求有完整的地质工程学理论和地质工程技术指导解决这些问题，这是大势所趋，是不以人们意志为转移的客观规律。
为了满足大规模地质工程建设的需要，必须完善地质工程理论和地质工程技术。为了满足21世纪地质工程建设的需要，急需发展和完善下面几个方面地质工程理论和地质工程技术：
（1）工程地质学、岩土力学、钻探掘进工程学是地质工程学的基础学科，这就要求大力发展工程地质学、岩土力学、钻探掘进工程学理论和技术；
（2）大力发展工程地质勘察、测试理论和技术（包括物探、钻探及地质体物理力学性质、地应力、地下水测试、综合测孔技术、工程地质力学参数反分析技术）；
（3）加速发展地质超前预报理论和技术，建立专门的地质超前预报公司和队伍；
（4）加速发展地质保护和改造理论和技术，建立专门的地质改造及保护公司和队伍；
（5）加速发展地质工程设计理论和技术，建立地质工程设计公司，开发各种设计软件，实现设计自动化；
（6）建立一批地质工程建设专门队伍，如：岩体地质工程建设专业队伍、土体地质工程建设专业队伍、复杂地质条件下地质资源采掘专业队伍、地质灾害防治专业队伍；
（7）发展信息化施工，建立动态地质信息监测公司和专业队伍；
（8）发展地质工程教育，在高等院校设立地质工程专业，大力培养地质工程建设专门人才。
21世纪的地质工程建设不论建设类型、规模和工程地质条件都是十分繁多、十分巨大和十分复杂的，为了适应地质工程建设需要，必须加速发展地质工程学理论和技术，当务之急是发展地质工程教育和结合地质工程建设开展地质工程理论研究和技术开发。