一直以来，科学家们都不明白，皮肤与头发一样，同样含有黑色素细胞，同样由黑色素细胞决定肤色和发色。但是为什么人老了头发变白而肤色却能保持终生不变呢？最新研究中，科学家惊奇地发现，头发组织中的黑色素流失导致发色变浅直至变白，而皮肤中的黑色素却不会流失，这是因为黑色素细胞中的TRP2基因密码在头发毛囊中有选择性地变现为隐形，在皮肤中却表现为显性，而逐渐变白的头发中恰恰就不含有TRP2。科学家们假设，TRP2基因密码关系着这些黑色素细胞是否流失，如果能够找到控制TRP2基因密码的方法，一生拥有一头乌黑亮丽的秀发将不再是梦想！
头发变白的过程是从头皮中的毛囊开始得。毛囊的底部是头发的“加工厂”，在这里，一些细胞通力合作，制造有颜色的头发。角质形成细胞从上往下逆向构建毛发的主干，细胞死后，就会留下没有颜色的角蛋白（头发的主要组成部分）。在角质形成细胞构建头发的同时，另一种细胞——黑素细胞就会生产黑色素，并以黑素体的形式将黑色素传递给角质形成细胞。当头发失去一部分黑色素时，就会变成灰色，如果全部失去，就彻底变白了。通常情况下，男性到了30岁左右就会出现白发，女性出现白发的年龄则有35岁左右。当然也有例外，有些人早在中学阶段就会有白发，而另一些人年过五旬头发却依然乌黑亮泽。
我国古代有因焦虑发愁而一夜白头的故事。压力对头发颜色的改变真有那么大的力量吗？压力会不会加速黑素细胞的死亡？实际上，头发变白的原因并没这么简单。虽然应急激素会影响黑素细胞的生存或活动能力，但科学家还没有发现在压力和白发之间有什么明显联系。头发变白是一个渐进过程，不过在此过程中，压力确实有着不可忽视的作用。
不过，科学家对此提出了不少假说。其中一种观点认为，头发变白是头发长期受到自由基攻击的结果。不论是全身性的还是局部组织释放的应急激素，都会导致炎症的发生，而在发炎过程中会有大量自由基生成。自由基会影响黑色素的产量，对头发还会有“漂白”的效果。
还有一些科学家认为，头发什么时候变白其实是遗传决定的，不过，外界因素的影响也不可低估，它可以延缓或加速头发变白的时间。
至于现代年轻人普遍较上辈人“早生华发”，专家指出，现代人生活节奏紧张，内分泌紊乱，存在某些疾病隐患，是造成“少白头”的主要原因。有人为了掩盖白发用染发剂染发，其实已经变白的头发不是不能恢复原色，只要心境舒畅，劳逸结合，提高饮食质量，多吃鲜鱼、牛奶等食物及复合维生素、叶酸、胆碱等药物，就有益于防止和延缓白发出现，也有可能重新长出原来色泽的头发来。
少白头的发生原因比较复杂，既与遗传性、体质性因素有关，又与后天的各种因素有关。
先天性少白头。最常见有这种少白头的人常有家族遗传史，往往一出生就有白头发，或头发比别人白得早。此外，无其他异常表现。
后天性少白头。引起的原因很多：营养不良，如缺乏蛋白质、维生素以及某些微量元素（如铜）等，都会使头发变白；某些慢性消耗性疾病如结核病等，因造成营养缺乏，头发也比一般人的要白得早些；一些长期发热的病人，头发会黄脆甚至变白脱落；有的内分泌疾病，如脑垂体或甲状腺疾患，可影响色素细胞产生色素颗粒的能力而导致头发过早变白；脑炎、神经系统病变等也可使头发变白；白化病病人的皮肤、头发、眉毛都是白的；皮肤变白的疾病——“白癜风”，如发生在头皮上，头发也会变白；还有人认为，用脑越多，头发白得越早；有些年青人在短时间内，头发大量变白，则与过度焦虑、悲伤等严重精神创伤或精神过度疲劳有关。
人老了，黑色素的制造就相应的减少，头发变白；
强烈的精神刺激和严重的营养不良，会导致白发早生。
少年白发可能与遗传有关。
思虑过度，会使头部一些血管发生痉挛，不能充分供应营养，从而影响黑色素合成。
头发变白是一种生理现象。毛球中黑素细胞活性丧失，而使毛干中色素消失。未到老年的早期白发常有家族史，表现为常染色体显性遗传。恶性贫血、甲状腺功能亢进、心血管疾病等，易发生灰发。严重的情绪影响可使头发迅速灰白。长期患结核、恶性肿瘤、胃肠病、糖尿病也可使白发提前出现。营养不调，蛋白质缺乏可使毛发色素减退，变为褐色或灰色，缺少必需的脂肪酸，也可使发色变淡。缺铜和维生素B、叶酸、对安息香酸等，可使发变灰白。食糖过多，可使毛发枯黄。性腺功能减退可引起早白发