霍光（？一公元前68年）字子盖，西汉河东平阳（今山西临汾西南）人，是名将骠骑将军霍去病的同父异母兄弟，十几岁时跟随哥哥霍去病来到京城。
霍去病保举他入宫，担任宿卫宫廷的郎官。因为霍光为人端正，办事机灵严谨，深受汉武帝的喜爱。后来逐步提升为侍中（在内廷侍卫皇帝）。过了几年，霍去病死了，汉武帝就提拔他担任光禄大夫（皇帝身边的官员），经常伴随皇帝车驾出行，回宫时就在皇帝的左右侍奉。
霍光就这样在汉武帝身边工作了二十多年，平日为人忠厚可靠，端正严谨，办事又一贯小心谨慎，从来没有什么闪失。在他担任侍中时，谨记自己的职责就是侍卫皇帝，所以他每次出宫、下殿时，起止步都有固定的点，有人曾暗中跟随做出记号，事后再算量丝毫不差，可见他办事的周密、审慎。他这些好的品质得到了汉武帝的嘉奖。
受遗诏辅幼主
七十多岁的汉武帝，体弱多病。又因太子卫在“巫蛊之祸”中自杀身亡，太子虚悬未定。汉武帝自知活不长了，对身后事非常忧虑，其中头等大事就是要早立太子，免得死后国家大乱。当时汉武帝还有三个儿子，燕王刘旦和广陵王刘胥是亲兄弟，他们平日骄横不法，不能立为太子。可是小儿子弗陵还只有七岁，汉武帝却想立他为太子。因此就想先为年幼的太子物色一个忠实可靠的大臣来加以辅佐。
善于识人、用人的汉武帝认为，朝中大臣只有霍光可担此重任，所以就想把国事托付给霍光。汉武帝想起了古代周公辅佐年幼成王时的故事。周公曾背着小成王临朝，会见诸侯继承大统。汉武帝让人根据这个故事，画了一张“周公背成王朝诸侯图”送给霍光。这是用图来暗示霍光将来要像周公辅成王一样来辅佐幼主弗陵。
霍光为人深沉、镇静，根本没去想汉武帝送给他那张画的用意是什么。
过了一年，汉武帝病危，霍光流着眼泪问汉武帝：“如果陛下有个三长两短，由谁来继承皇位呢？”汉武帝这时明确地说：“立我的小儿子弗陵为太子，由你来履行周公辅成王似的职责。去年我送给你的那幅画，你到现在还没有领会其中的意思吗？”
霍光叩头推辞说：“我才德浅薄，不如金日CHAN（归降的匈奴将领）。”
汉武帝在病床上下令，任霍光为大司马大将军、金日CHAN任车骑将军、太仆上官继任左将军、搜粟都尉桑弘羊任御史大夫，让他们在霍光的领导下，共同辅佐幼小的太子，管理好国家大事。
第二天，汉武帝就死了。太子刘弗陵继承皇位，他就是汉昭帝。
为国事尽心尽职
公元前87年，霍光受汉武帝遗诏，担负起辅佐幼主、治理国家的重任，所以他工作更加勤恳谨慎，时时刻刻关注朝廷的安危。如有一天，宫中出现了怪异现象，晚上群臣百官都惊恐不安。霍光担心宫中出事，就召见保管皇印的郎官，要他把皇印交出来自己保管。但是，这位郎官也忠于职守，不肯把皇印交给霍光。霍光想强夺皇印，郎官手握剑柄，按住皇印，对霍光说：“要我的脑袋可以。要皇印绝不可能。”
当时霍光虽然碰了钉子，很生气，但是事后，霍光对这位郎官忠于职守的精神很钦佩，第二天就下令给这个郎官提升两级。他这种不计私怨、秉公办事、赏罚分明为朝廷的精神，受到朝中官员的敬佩，威望日渐提高。
昭帝即位的第二年，辅政大臣、车骑将军金日CHAN病故。他有两个儿子叫金赏、金建，和汉昭帝是好朋友，经常在一起玩，有时还住在一起。汉昭帝看他们的父亲死了，就想按私情来照顾他们。昭帝与霍光商量说：“金家现在只有两兄弟，不妨都封他们为侯吧！”
霍光说：“长子金赏已继承了他父亲的爵位，被封为侯了，这是按制度办事。至于次子金建就不能封侯了。”
年幼的昭帝不把霍光的话当回事，笑着对霍光说：“我是皇帝，想要封他们为侯，还不是我一句话，这又不是什么了不起的大事。”
霍光立即正色地说：“无功者不得封侯，这是高祖皇帝立下的规矩，皇上怎么好轻易更动呢！”
接着他又陈述了不能封金建为侯的道理，终于把汉昭帝说服了。
霍光乘机教导昭帝要如何才能当一个好皇帝，并对昭帝说：“百姓至今还在想念着汉孝文帝和汉景帝。”汉昭帝不大明白就问：“百姓为什么想念他们？”霍光说：“因为他们待老百姓好。”
于是，汉昭帝也懂得了要治理好国家，就要好好地爱护老百姓。他们两人就开始商量了安抚百姓的办法。第一，要各郡县推荐贤良的人才；第二，查办失职的官员；第三，为受诬陷的人申冤；第四，安抚孤独疾苦的贫民。为了发展农业生产,每当春耕时，霍光就派人到各地去查看生产情况，政府把种籽和粮食贷给缺粮少籽的贫民。秋天还下诏：“春天借给贫民的种籽、粮食，不再收回了，今年的田租税也一概免了。”
贫苦百姓接到朝廷的诏令后，喜出望外的奔走相告，说；“又一个汉文帝来了。”百姓都知道这一切都是大司马大将军霍光辅佐朝政给百姓带来的实惠，他的声望随之增高。
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