最早的发明者是美国的西敏敦，但遭到反对，被扼杀在摇篮里，富尔顿成功发明第一艘机动车。
富尔顿设计制造的第一艘以蒸汽机作动力的轮船，长21.35米,1803年在法国的塞纳河试航成功，但当晚为暴风雨所毁。后来他得到J.瓦特的支持，于1805年3月获得新的更大的船用蒸汽机主体。两年后，富尔顿在美国造成明轮推进的蒸汽机船“克莱蒙脱”号，长45米,于1807年8月18日在纽约州的哈得逊河上作历史性的航行，航速为1.61公里／时。
发明轮船
第一个制造出蒸汽轮船的是美国的西敏敦，这条船叫"夏洛托?敦达斯号"，是一艘能载重70吨货物的木船。但是，不久就遭到了河运经营者的反对，他们指责西敏敦的蒸汽船破坏了堤岸，派人强行把船拖上了岸，从此，谁也不再提造轮船的事了。西敏敦也默默无声地消沉下去了。伟大的发明也被扼杀在摇篮里。富尔顿画像
事隔不久，勇敢的富尔顿站了出来，他决心一定要复活蒸汽轮船。他研究了前人失败的原因，决定制造一条新的蒸汽动力轮船。
一七九三年，富尔顿到了法国巴黎，得到了拿破仑的支持。他先后用了九年的时间，从模型试验开始，到最后的设计制造，终于在一八0三年建造了第一艘轮船。不料在塞纳河试航时，一夜的狂风暴雨把他的船吹翻在河中，试验失败了。
富尔顿并没有为此灰心丧气。一八零六年，他回到了美国纽约，带着自已的设计图纸，招收了一些工人，在东河附近开始了自己的事业。并得到了一些人的支持，他开始了发明活动，制造新的轮船。一八0七年，他建造了一艘新的蒸汽轮船，名字叫"克莱蒙特号"，这条船长45米，宽4米，吃水深度20英尺，是一艘细长的木板船，该船上安装上了一台当时最好的瓦特的蒸汽机。
八月十七日，"克莱蒙特号"蒸汽轮船第一次下水试航。从纽约出发，沿哈得逊河逆流航行，终点到阿尔巴尼城。这一天早晨，河岸上挤满厂好奇的观众。"克莱蒙特号'把一艘艘帆船抛在后头，河边观众一片欢呼声。该船用32小时航行了240公里(顺水30小时)，然而，普通的帆船航行这段航程需要四天四夜，首次试航成功。
"克莱蒙特号"试航成功，宣布了船舶发展史进入了一个新的时代，即，这就是蒸汽轮船时代取代了帆船时代。机器代替了人力和风力。
富尔顿的成功并不是偶然的。在他发明轮船之前，有不少人已经从事了这项研究工作，但是，许多人都失败了。
富尔顿善于总结自己和别人的失败教训，并从中吸取有益的经验。他十分注意机器和船的配合，尽可能采用当时最先进的机器设备。正因为如此，他才第一个取得了成功。
经过不断地改进，"克莱蒙特号"的航速逐渐增加到6~8英里。一八O八年，他又建成了两艘轮船，逆水航速达每小时6英里，可以续航150英里。
在这以后的几十年中，蒸汽轮船不断地得到了改进。先在内河和沿海航行，不久就横渡了大西洋。
富尔顿发明的蒸汽轮船"克莱蒙特号"，是用蒸汽机带动"明轮"推动船只前进的。所说的"明轮"就是安装在船两侧船外或船尾的形状象大车轮一样的桨叶，桨叶转动向后击水，利用水的反作用力推动船只前进。 用明轮推进的船只，由于船两侧或船尾装有大桨轮，所以，人们把这种船称为"轮船"，这一叫法一直沿用到现在。
用明轮推进，效率比较低。特别是遇到较大的风浪时，桨常常会露出水面空转，船只行驶时摇晃得很厉害。
一八三六年，英国造船工程师发明了一种形状象风车、又象电风扇叶片一样的螺旋桨，装在船尾水中，共和蒸汽机联在一起，代替了明轮作轮船的推进器。船在航行时，螺旋桨全都淹没在水中，在水面上看不到它。因此，当时也有人将它称为"暗轮"。这种轮船在风浪中螺旋桨不会露出水面、推进效率也比较高。
从一八0七年富尔顿发明并制造出蒸汽轮船"克莱蒙特号"起，这种船历时半个世纪成了水上交通的主要工具。后来螺旋桨式蒸汽轮船取代了富尔顿的"明轮"船。但是，今天人们仍能从一些老式的内河船上，看到富尔顿"明轮"的踪迹。
富尔顿的一生，历尽艰辛挫折，终于试制成功了用蒸汽机推进的新型船舶，并先后建造了十七艘各种轮船。他在世界水运史上写下了重要的一页。
那时，英国伯明翰城正在开始修筑运河。富尔顿为了提高工程技术，就到运河工地研究"河道"问题。在实践活动中，充分地发挥了他的聪明和才智。他发明了供升降运河船只的复斜板，还发明了卷绕缆绳的工具等。
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