秦始皇实行了一系列加强中央集权、巩固国家统一：皇帝拥有至高无上的权力，大臣只有参政议事权，无决策权；中央主要有丞相、御史大夫、太尉，称为三公，分掌行政、监察、军事；地方实行郡县制，分天下为三十六郡，统一度量衡、货币、文字；全国修建驰道、直道，兴建水利，筑灵渠；迁万姓充屯边地，谪判罪犯戍守边防；在战国诸国所建长城的基础上修建
万里长城，以防匈奴入侵。与此同时，秦始皇又施行残暴统治，大量征发劳役，大建宫室园林和陵墓，坑杀儒生，烧毁书籍。始皇末年，全国人民已在普遍怨恨和不满声中。
始皇死后,二世昏庸，在
赵高的操纵下，其暴政比始皇时有过之无不及。二世元年(前209)七月，终于爆发了以戍卒
陈胜、吴广领导的农民大起义。起义烽火迅速蔓延。反秦斗争遂由六国旧贵族之后
项羽与原秦下级官吏
刘邦分别领导，西入关攻秦。这时赵高已杀丞相
李斯，又杀二世，立始皇孙
子婴为秦王。公元前207年，项羽大破秦军，巨鹿一战，秦军被歼殆尽。公元前206年刘邦入关，子婴出城降，秦亡。历史进入了以项羽为首的「楚王」和以刘邦为首的「汉王」的「楚汉战争」阶段。前202年，项羽败死，刘邦即汉朝皇帝位。
秦朝在历史上虽然为时很短，但它对后世的影响却极其深远。秦始皇统一了中国大陆，除西部、西南部和东北部的边疆地区尚未开发外，其版图基本沿用至今；始皇时建立的一套中央集权制度，也基本上为后世历代王朝所继承；秦代修建的万里长城，至今仍是世界建筑史上的奇迹。但秦始皇的统治却是历史上少见的残暴统治，因此它很快又被人民起来推翻，成为短命王朝。
秦王朝倏然而亡，不是生产关系桎梏生产力的结果。秦王朝的生产关系是完全适应生产力的，是促进生产力发展的。秦王朝倏然而亡，也不是上层建筑完全不适应经济基础的结果。秦王朝的国家机器有力地保护着封建的生产关系。
秦王朝之所以由浡然而兴到忽然而亡，这种大起大落的过程的出现，主要原因是君王不能罪己而罪人，错误的判断自己的能力，错误的判断客观实际，放纵自己的欲望，某些残暴政策的雷厉推行及个别阴谋家篡权导致的。秦始皇统一六国后，“内兴攻作，外攘夷狄，收泰半之赋，发阊左之戍”，提高赋税，税率高达50％；加重徭役，股劳役之人占居民半数以上。为了确保赋税收入及劳役到位，秦朝还制定了严酷的法律，以之督催。例如，在《徭律》中明文规定： “失期三日到五日，谇；六日到旬，赀一盾；过旬，赀一甲”，意思是出徭役的人迟到三至五天，要依法遭到痛斥；迟到六至十天，依法罚一只盾牌；迟到超过十天以上，要罚一副铠甲。而到了
秦二世时，对迟到的服役者加重处罚，依法处以极刑。高赋税，重徭役，严刑峻法，严重地破坏了生产，“贫者避赋役而逃逸，富者务兼并而自若”，流民大增，土地兼并严重，“男子力耕，不足粮镶；女子纺绩，不足衣服”，终致“海内愁怨，遂用溃畔”，强大的秦王朝很快便陷入衰落的困境，土崩瓦解了。
以秦始皇的精明，他的小儿子秦二世却十分昏愦。有名的典故“指鹿为马”，就发生在这个时候。
《史记·秦始皇本纪》：“赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验，持鹿献于二世，曰：‘马也。'二世笑日：‘丞相误邪?谓鹿为马。'问左右，左右或默，或言马以阿顺赵高。或言鹿者，高因阴中诸言鹿者以法，后群臣皆畏高。”
前段时间中央10台播出了介绍秦军的记录片
《复活的军团》。系统介绍了秦军由崛起到灭亡的历程。但遗憾的是对于
秦国迅速灭亡的主要原因却只是略微介绍了一下并没有作深入的探讨。
秦帝国灭亡的根本原因很多文章都有讲述，主要是严刑峻法，过分劳役人民等，在此不再论述，但帝国迅速灭亡的主要原因却没见过有相关的文章披露。秦帝国迅速灭亡的主要原因是秦军南北两支精锐的主力部队在帝国生死存亡的时刻置之事外，根本无参与镇压农民起义军的战斗。根据史书记载当起义军逼近都城咸阳时，即位的秦二世根本无正规的主力部队去抵挡，只好赦免了修建
秦始皇陵的囚犯，命令他们拿起武器，镇压反叛。保卫都城的任务只能托付给那支由囚犯临时组成的秦军。出人意料的是，这支军队体现出了异乎寻常的战斗力，他们用了很短的时间就击溃了几十万农民起义军，满目创痍的帝国似乎看到了希望。虽然这支部队最终被项羽领导的农民起义军击败，但不要忘记这支部队未经训练也没杰出的将军领导，但依然能在第一次战斗中击败起义军，可见当时的农民起义军战斗力并不强，如果有正规的秦军主力部队参加战斗，秦帝国不可能这么快覆灭。问题在于，秦军的主力部队都跑到哪儿呢？
在帝国的北疆，由大将军
蒙恬率领的30万精锐秦军在打败了晓勇善战的匈奴骑兵以后并没有南撤，而是镇守在长城沿线。当都城告急的时候，这支秦军开始南下。但是，没有人确切地知道，它的行动为什么异常缓慢。虽然长城沿线离都城较远，但利用当时的“高速公路”秦直道几天之内就可到达咸阳城（这也是秦始皇修建秦直道的主要原因）。他们绝对有足够的时间回师勤皇。虽然此时大将军蒙恬已被赵高逼害之死，军心不稳，将士也不会真心为赵高把持的朝廷卖命。但军队中中层以上将领的眷属应该都在都城咸阳，他们不可能不知道一旦城破将意味着什么后果，他们一定会拼命率领士兵赶回咸阳。奇怪的是他们根本没有南下参与战斗。如果有的话战局一定会改写，想想连晓勇善战、行踪不定的匈奴骑兵都不是他们的对手，农民起义军更不在话下。
在帝国的南方，秦统一以后，秦始皇通过修建灵渠打通了长江和珠江水系，确保了粮食运输的畅通无阻后，派遣50万秦军南下与南越土著人作战，并最终取得胜利，统一了岭南。当起义突然爆发的时候，这部分秦军正在戍守刚刚平定的南部疆土。在帝国存亡的关头，他们选择了沉默。
司马迁记载，当地的最高长官下令，堵塞南北之间所有的通道，军队严禁北上作战。南部秦军就这样彻底抛弃了自己亲手创建的大帝国。当地的最高长官这样做是可以理解的，他们戍守南方，离都城几千公里，又没有可以奔驰的秦直道，要想在短时间之内跨过千山万水赶回起勤皇根本不可能。当时秦军的最高长官有两种选择，一是割据一方自立为国，一是拥立幼主伺机北伐。对于刚刚平定南疆的他们战斗力不容置疑，唯一需要解决的是粮草问题。无论选择那种方案都会导致其后的汉军无法在短期内统一中国。但奇怪的是他们两种方案都无选择，似乎是就地解散了。伟大的秦帝国就这样在无正规主力部队参战的情况下被农民起义军推翻了。他的灭亡与以往及以后的历朝历代都不同，历朝历代的腐败乃至灭亡都有一个由量变到质变的过程，绝不会一蹴而就，到最后都是因为军队战斗力低下而被农民起义军推翻或被外敌入侵。而秦帝国在统一六国后只存在了短短的十五年，在仍拥有强大的军事力量的情况下被推翻了，他的覆灭很像一瞬间就完成了。