明成祖朱棣可以说是中国历史上的一位有雄才大略，有历史功绩的杰出皇帝。而相对来说，建文帝朱允炆则要逊色许多。既然如此，那么在太子朱标英年早逝后，朱元璋为什么不直接将皇位传给朱棣呢？朱元璋不将皇位传给朱棣的原因主要有两个。
明太祖朱元璋子女众多，朱棣只是他的第四个儿子，长子朱标英年早逝后，朱棣的上面还有两位哥哥朱樉和朱棡。朱樉和朱棡也是朱元璋的发妻马皇后所生的，都是朱元璋的嫡子，而且是两位身体健康、智力正常的皇子。封建时代的皇位传承讲究嫡长子继位以及兄终弟及，所以，即便朱元璋要在其他皇子里面挑选一位皇位继承人，那么他首选的也应该是次子朱樉。或许有人说朱棣是朱元璋的儿子里面最优秀的一位，朱元璋完全可以抛开传统规则，直接指定朱棣作为皇位继承人。
这种说法表面上看似合情合理，实际上并不可行。因为朱元璋一旦选择朱棣继承皇位，那么朱元璋的次子朱樉和三子朱棡马上就会有意见的。为了自身的利益，朱樉和朱棡才不会从江山社稷出发，他们只会牢牢抓住传统规则来争取皇位。这样一来，朱元璋的几位儿子之间直接就会爆发冲突，即便在朱元璋生前不会爆发，但是在朱元璋死后他的儿子们手足相残的可能性很大。
而选择朱允炆作为皇位继承人，在很大程度上可以避免这个问题。因为朱允炆是朱标的长子，如果朱标没有英年早逝，那么他将来也是要传位给朱允炆的。也就是说，按照传统的皇位传承规则，朱允炆本来就是有资格做皇帝的，只是时间早晚的问题而已。如今朱标英年早逝了，朱元璋提前隔代把皇位传承给孙子朱允炆也是说的过去的。这样一来，就算朱元璋的儿子们心里不服，但兄弟之间也不至于发生手足相残的悲剧。这比起直接传位给朱棣，可能导致的朱棣与兄弟之间手足相残的情况要好一些。
明朝初年，经过朱元璋的一番精心治理，大明帝国已不再是元朝末年的动乱状态了。此时大明帝国的主要任务是继续稳定和发展社会生产，使国力进一步强盛。也就是说，朱元璋之后的明朝皇帝的主要任务是守住江山和发展国力，而不是打天下。像朱棣这样能征善战、善于打天下的人，已经不再是大明帝国最需要的主人了。所以，从这个角度来讲，朱元璋并不是非要选择朱棣作为皇位继承人不可。
而朱允炆的情况就不一样了。朱允炆虽然不是善于打天下的人，而且生性有些文弱，更像是一位文人。在朱元璋看来，朱允炆虽然不具备雄才大略，不算是当皇帝的好材料，但是朱允炆至少是一个正常的人，而且从小在宫中接受良好的教育，只要选择一批有才能的大臣辅佐他，他就一定能把大明帝国治理好。这是朱元璋的想法，也是朱元璋选择朱允炆而不选朱棣作为皇位继承人的原因之一。
理想是丰满的，而现实是骨感的。朱元璋在选择皇位继承人的时候，考虑的也不可谓不周到。然而人算不如天算，就在朱元璋去世朱允炆继位不久后，朱棣和朱允炆之间就展开了一场殊死搏斗。朱元璋生前精心规划的蓝图也因此成了泡沫。