大致有三种情况：
古今词义基本相同。
汉语词汇在由古到今的发展过程中，有一些词的意义基本上没有发生什么变化。例如：山、水、风、雨、雪、人、牛、马、羊、茶、酒等。这类词大都是汉语的基本词汇，它们对于保持汉语的相对稳定有重要作用。
2.古今词义完全不同。
在字形上古今是相同的，但意义上却看不出任何联系。它们或者原来就是两个不同的词，但也可能原来是同一个词，由于意义几经辗转，我们现在还没有发现它们在词义上的联系，因此，暂时作为同一个词处理。 “抢”这个词在元明以前，只有“碰”、“撞”的意思，《战国策·魏策》：“布衣之怒，亦免冠徒跣，以头抢地尔。”《庄子·逍遥游》：“我决起而飞，抢榆枋。”元明之交，才有了“抢夺”的意思。
3.古今词义同中有异。
古今词义演变的结果是，绝大多数词古今意义之间既有联系又有发展，既有某些相同之点又有某些不同之处。有些时候，某词用今义去理解，好像能够讲通，其实并不准确，甚至把意思全弄反了。例如：穆公访诸蹇叔。(《左传·僖公三十二年》) 孟子去齐。(《孟子·公孙丑下》)第一句中的“访”字如果照今义“拜访”去理解，就不准确，“访”在上古是向别人征求意见的意思，“访”的宾语是事而不是人。这个句子的意思是说秦穆公向蹇叔征求关于袭郑的意见，而非一般的拜访。如果把第二句的“去齐”理解为“到齐国去”，意思就全弄反了。“去”的古义是“离开”的意思，“去齐”就是“离开齐国”。