等离子切割就是利用高温在喷嘴处喷射出来的高速气流离子化，从而形成导电体。当电流通过时，该导气体即形成高温等离子电弧，电弧的热量使工件切口处的金属局部熔化（和蒸发），并借助高速等离子气流的动力排除熔融金属以形成切口的一种加工方法。利用环形气流技术形成的细长并稳定的等离子电弧，保证了能够平稳且经济地切割任何导电的金属。一台等离子发生器，一把割枪，就能实现人工切割。但是人工手持切割效率低下，切割精度差，切割质量差，对于复杂图形的切割往往工序繁琐或者无能为力。为了满足更快，更高质量的批量生产切割需要，数控等离子切割设备就应运而生了。它是现代工业生产的必然要求。数控等离子切割就是为等离子切割机提供了一个自动化的数字控制平台。结合简单易用的数控系统及机床平台实现等离子切割的自动化，满足现代工业生产的高效率，批量加工要求。数控等离子切割机以工作方式来分：有干式等离子、半干式等离子、水下等离子之分；以切割质量来分有普通等离子、精细等离子、类激光等离子等。
数控等离子切割机主要的应用领域为：不锈钢、铸铁、铜、铝及其他有色金属的板材等，主要用于平面切割非规则图形，理论上只要用CAXA或Autocad能画出来的图形就能切割（半径小于2倍等离子割缝宽度的图形无法切割）。一台完整的数控等离子切割机主要由等离子发生器，数控系统，机床和供气装置（空气压缩机）几部分组成。等离子发生器及其割炬组直接决定切割质量，数控系统及机床直接决定切割精度，供气装置直接影响切割质量，也是等离子发生器工作的必备条件。
数控等离子切割机在切割速度及切割范围上都较火焰切割有所改善，加上近年来等离子切割技术的成熟完善，市场上也有越来越多的用户企业选择等离子切割方式，相比传统的切割方式来看，等离子切割具有高效率、高精度和高稳定性等优点，尤其适合于大批量生产加工及高精度切割要求，另外从成本角度来看，由于去掉了切割燃气费用，等离子切割相对成本更为经济，特别是应用于大批量加工生产的时候，其加工成本控制将更为明显。 等离子在水下切割能消除切割时产生的噪声，粉尘、有害气体和弧光的污染，有效地改善工作场合的环境。采用精细等离子切割已使切割质量接近激光切割水平，目前随着大功率等离子切割技术的成熟，切割厚度已超过15mm，拓宽了数控等离子切割机切割范围。
其优点是：切割领域宽，可切割所有金属板材；切割速度快，效率高，切割速度可达10m/min以上；切割精度比火焰切割高，水下切割无变形，精细等离子切割则精度更高。其缺点是：切割20mm以上钢板比较困难，需要很大功率的等离子电源，成本较高。切割厚板时，割口成V。
等离子切割配合不同的工作气体可以切割各种氧气切割难以切割的金属，尤其是对于有色金属（不锈钢、铝、铜、钛、镍）切割效果更佳；其主要优点在于切割厚度不大的金属的时候，等离子切割速度快，尤其在切割普通碳素钢薄板时，速度可达气割的5～6倍、切割面光洁、热变形小、几乎没有热影响区。目前随着大功率等离子切割技术的成熟，切割厚度可达150mm。
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