新中国成立至今，中国社会的阶级阶层结构经历了两次重大历史变迁，一次发生在建国初期，当1956年按照过渡时期总路线的要求，对农业、手工业、
资本主义工商业的
社会主义改造完成以后，原来的四个阶级（
工人阶级、农民阶级、城市小资产阶级和民族资产阶级）变成了两个阶级一个阶层（工人阶级、农民阶级与知识分子阶层）。这一时期的特点：一是变迁的动力主要是生产资料所有制的社会主义改造；二是政治因素成为社会分层的主导因素；三是制度因素中的身份制、户籍制、单位制对社会成员的分层影响很大；四是中国社会阶层结构基本上处于停滞和不变状态。第二次大变迁发生在
中共十一届三中全会以后。表现为：农民的比例明显下降，内部分化迅速；工人阶级队伍明显壮大，不少工人群众的工作岗位发生变化；以
个体户、私营企业主为代表，恢复和新产生了一些阶层和群体；许多人的职业、身份经常变动，他们在不同所有制、不同行业、不同地域之间频繁流动，使现阶段的中国社会阶层结构仍处在不稳定状态，这种流动性、不稳定性和界限的模糊，在体制转轨时期，显然是一个社会进步和发展的重要象征。
由于研究者认识的角度不同、采用的方法不同、划分的标准不一，对今天中国社会阶层变化的总体概括的观点比较多。归纳起来，主要有以下几种观点：（1）二个阶级一个阶层，即工人阶级、农民阶级和知识分子阶层；（2）二个阶级三个阶层，即工人阶级，农民阶级和知识分子阶层、个体劳动者阶层、私人企业主阶层；（3）三个阶级三个阶层，即工人阶级、农民阶级、个体劳动者阶级和知识分子阶层、雇主阶层、管理干部阶层；（4）四大阶层，即干部阶层、工农阶层、企业家阶层、知识阶层；（5）三形态论，认为
社会主义初级阶段的社会结构由基本阶级（工人阶级与农民阶级）、特殊阶层（总体上属于工人阶级但又相对独立的知识分子阶层）、非基本的社会集团（如个体劳动等）构成；（6）利益群体结构论，根据共同的利害关系与要求、共同的境遇与命运，划分出了七个群体：工人、农民、干部、知识分子、个体劳动者、亦工亦者与企业家群体。此外，还有
中国社会科学院提出的十个阶层说，等等。