最早鸦片是作为一种药剂传入中国的，时间可以追溯到明朝。万历皇帝就有以鸦片为春药的记载。此时的鸦片，还是作为一种正式商品在中国流通。根据《鸦片事例》，
明万历十七年的时候，进口每十斤鸦片收税银二钱。
到了清代的康熙时期，鸦片是作为药品被允许进口的，按照每斤三分的规定收税。比起明代来，税率略有提高。
国外鸦片的进入我国，无论是少量的民间私带还是成规模的进口，都绝不仅仅是作为药物而进口的，吸食鸦片从鸦片进入中国的时候就已经开始了。到了清代的雍正时期，已经引起了地方官员的注意，并且奏报给了皇帝。世界的第一个鸦片禁令，正是在雍正七年（1729年）颁布实施的。
1773年
东印度公司开始在
孟加拉垄断鸦片出口中国的贸易。尽管中国禁烟，1799年进一步下禁令，但东印度公司每年走私鸦片入中国平均900吨，到1838年中国以死刑禁鸦片走私时，东印度公司走私鸦片量竟达每年1500吨。
林则徐禁烟，东印度公司鼓动英国政府出兵，引发了1840年的鸦片战争，导致中国割让香港。
工业革命后，英国
资产阶级竭力向中国推销工业产品，企图用商品贸易打开中国的大门。直到19世纪二三十年代，中国对英贸易每年仍保持出超二三百万两白银的地位。
为了改变这种不利的贸易局面，英国资产阶级采取外交途径强力交涉，未能达到目的，就采取了卑劣的手段，靠“毁灭人种”的方法，向中国大量走私特殊商品——鸦片，以满足他们追逐利润的无限欲望。