当地、月、日运行到一条线上，且月球运行到地球的背日方向时，即农历的十五、十六、十七，月球的亮区是完全对着地球的，在地球上我们便能看到一轮圆月，称为“满月”，也叫“望”。满月过后，亮区西侧开始亏缺，到农历二十二、二十三，又能看到半个月亮（凸面向东），这一月相叫做“下弦月”。在这一期间月球日渐向太阳靠拢，半夜时分才能从东方升起。又过四五天，月球又变成一个蛾眉形月牙，弓背朝向旭日，这一月相叫“残月”。随后，月球又逐渐再次运行到日地之间，此时月相又回到“朔”。
以上便是月相的整个变化过程，它周而复始地进行着周期性的变化。如果用月相变化的周期（即一次月相变化的全部过程）来计算，从新月到下一个新月，或从满月到下一个满月，就是一个“朔望月”。每两个这样的一个满月或“望月间”会间隔29.53天。在我国，农历一个月的长度，就是根据“朔望月”进行确定的。月相的变化就是随着日、地、月三者的相对位置的变化及月球绕地球运行而不断变化的。在地球上看月球的角度不一样，月球就有了各种不同的形状，即月相的更替，所谓“月有阴晴圆缺”。月相变化的周期——“朔望月”，并不等于恒星月，而比恒星月长些，等于29天12小时44分2.78秒。原因在于月球不仅绕地球运动，而且陪伴着地球围绕太阳运行。所以月球绕地球转动的周期不是人们常认为的朔望月，仍是恒星月。
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