混凝土的抗拉强度很低，抗裂性能也很差，一般情况下，当钢筋应力超过20~30N/mm时，混凝土就会开裂，属于带裂缝工作状态。对使用上允许开裂的构件，裂缝宽度一般应限制在0.2~0.3mm以内，此时受拉钢筋应力最高也只能达到150~250N/mm。
在普通钢筋混凝土构件中，采用高强度钢筋是不能充分发挥作用的。另外，混凝土的过早开裂会导致构件的刚度降低，如果加大截面尺寸和用钢量，又会增加结构自重，很不经济，因此，普通钢筋混凝土结构的使用受到了很大限制。
为解决上述问题，人们在长期的生产实践中创造了预应力混凝土结构。所谓预应力混凝土结构是指在结构构件受外荷载作用之前，预先对受拉区的混凝土施加压力，由此产生的预压应力用以减小或抵消由外荷载所产生的混凝土拉应力，使结构构件的拉应力减小，甚至处于受压状态，从而延缓混凝土干裂或使构件不开裂。