从1987年至今，联合国海底委员会先后批准印度、日本、德国、俄罗斯、中国和国际海洋金属联合组织为开发国际洋底多金属结核资源的先驱投资者。
大洋的底部蕴藏着丰富的多金属结核，这些海底资源，根据《联合国海洋法公约》规定，是全人类共同继承的财产。1995年成立国际海底管理局，代表全人类行使管理权。在此之前已经开始进行海底矿产资源勘察的国家，可向国际海底管理局申请，作为“先驱投资者”在划定的区域内，进行海底考察活动。1991年3月5日，我国成为继俄、法、日、美之后第5个“先驱投资者”。
我国1999年3月划定的专属勘探区区域为7.5万千米2，相当于渤海（7.7万千米2）的面积，位于东太平洋海盆C-C断裂带。海底地形为典型的深海丘陵区、水深4900～5400米，初步估算有4.2亿多吨金属结核，其资源量锰为11175万吨、铜406万吨、镍514万吨、钴98万吨。在当前可预期的回采率条件下，可满足年产300多万吨多金属结核开采20年的需求，从此我国进入了大洋资源开发的实施阶段。