20世纪80年代中期调查，长江中的白暨豚总头数已下降到200头以下，其中50%分布在湖北省石首县至武汉市上游江段，主要栖息在弯曲河段或弯曲分汊河段的大回水区中。
由于人类活动增加或活动不当，使白暨豚意外死亡事故增多。据统计，1973～1985年间，共意外死亡59头，其中被鱼用滚钩或其它渔具致死29头，占48.8%；被江中爆破作业致死11头，占18.6%；被轮船螺旋桨击毙12头，占20％；搁浅死亡6头，占10％；误进水闸1头，占1.6％。另据统计，长江下游水域中意外死亡的白暨豚，有三分之一是被轮船螺旋桨击毙的。
1997年11月4日～10日，由农业部组织，来自湖北、湖南、安徽、江西、江苏、上海等6省、市的200多名科研、渔政工作者，分别在上起湖北枝城、下至上海长江口，全长1600多千米的长江干流上，实施了我国建国以来规模最大的“长江中下游调查白暨豚行动计划”。经过7天的辛勤观测表明，白暨豚现存数量不容乐观，已不到100头。分布范围也大大缩小，枝城以上江段、南京以下江段、洞庭湖和鄱阳湖内，已难以见到白暨豚的身影。十多年的时间里，白暨豚的数量锐减近100头，不能不引起人们的震惊。专家们分析，使白暨豚锐减的另一个主要原因是，长江水体污染日趋严重，鱼类资源迅速减少，使白暨豚赖以生存的食物资源愈来愈匮乏。
当前的情况告诉人们，不论三峡工程何时建成，大家必须紧急行动起来，采取综合措施，抢救白暨豚。？三峡水库蓄水后，枯水季节长江中下游流量增加，水深增大，对白暨豚越冬极为有利，搁浅死亡可望避免；加强管理，渔业活动引起的意外死亡可大大减少；但由于长江中上游航运事业的发展，中游江段白暨豚被轮船螺旋桨击毙事件将会有所增加，应抓紧研究白暨豚追逐轮船螺旋桨的原因，并采取切实可行的对策。为保护白暨豚，最好的对策是建立管理严格、设备先进的自然保护区。
长江新螺江段白暨豚自然保护区已由农业部批准建立。上起螺山下至新滩口江段，全长135千米，该区江面开阔，河道曲折，水深约25米，流速约每秒0.3～0.8米，浅滩、江心洲星罗棋布，是目前白暨豚分布最密集的水域。该区上游紧接洞庭湖出口，并有洪湖、黄盖湖、西凉湖、武湖、陆水水库等汇入，沿岸有护岸矶、三毛矶、赤壁矶等突出于江中的矶头，控制着水流的流向和流态。
上述这些自然条件的共同作用，使保护区内形成较多深槽和大回水区，是白暨豚的理想生存环境。
自然保护区的主要任务是：
①为保护对象提供较优越的自然生存环境，避免人为干扰，保护珍稀物种生息繁衍；
②坚决取缔有害渔具，在保护区和保护区以外的一定范围内禁止捕捞作业，查处并纠正机动船舶违章航行、违章排放“三废”等破坏生存环境的行为；
③抢救受伤、误捕、搁浅的珍稀水生动物；
④定期观察、记录保护区内珍稀水生动物的活动规律，种群数量变化情况等；
⑤宣传有关法律、法规和保护知识，使保护珍稀物种成为群众的自觉行动；
⑥为研究珍稀水生动物，尤其为繁殖生物学研究建立实验基地。
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