1961年4月12日，前苏联宇航员尤里·加加林乘“东方1”号宇宙飞船进入太空，绕地球飞行一周后安全返回地面，成为遨游太空的第一人。这一天也是人类征服太空历史上的伟大日子，从而开始了载人宇航的新时代。加加林也成了开创人类太空旅行的宇航英雄。
早在1957年10月4日，前苏联就成功地发射了世界上第一颗人造地球卫星“人造卫星1”号，在一个月之后，前苏联又发射了第二颗人造卫星“人造卫星2”号，并且在这颗卫星里运载了一条小狗，它的名字叫“莱卡”，小狗莱卡是世界上第一只进入太空做环球旅行的哺乳动物。实际上，前苏联早就计划把人送上太空，并为此做了各种充分准备。
1961年4月11日，拜科努尔太空中心和横跨前苏联国土遍布各地的40个雷达跟踪站，正在进行紧张的准备工作。在发射场，一些工程师在控制中心研究发射计划的具体细节；试验计算机和其他电子仪器的灵敏度；另外一些工程师则检查运载火箭和宇宙飞船关键部件是否正常；还有几百名士兵，执行着保卫任务。
两名宇航员加加林和蒂多夫在海滨一个小别墅轻松地度过了即将去太空旅行的前一天，加加林同蒂多夫打扑克，听音乐、聊天。晚上，他们早早就躺在床上就寝，而且觉睡得很香甜。
4月12日早，刚过5点钟，医生就把他们唤醒，仔细地复查了加加林的身体，结果健康状况非常好，没有发现任何问题，医生们很满意。接着两名宇航员共进早餐，他们吃牛肉和水果，喝的是咖啡。饭后，加加林穿好特制的宇航服，驾车直奔拜科努尔太空中心。
在拜科努尔，人们可以看到，“东方”号宇宙飞船和运载火箭耸入云天，准备起飞。火箭高37?5米，连它所带的燃料一起，总共有500吨重，而宇宙飞船本身重约4?5吨。
加加林在舱内
加加林从容不迫地走向飞船，爬进座舱，一边检查舱内仪器，一边等待起飞的命令。一会儿，从无线电传来控制中心的声音，告诉加加林准备起飞。几分钟之后，拜科努尔发出一声巨大的呼啸，火箭射向天空。
加加林头戴一顶白色飞行帽，身穿一套笨重的增压服，外边是衣裤相连在一起的橘红色工作装，躺在弹射椅上。供给他座舱和呼吸的空气来自设备舱的氧气瓶和氮气瓶，其压力与地面正常大气压一样。生命保障系统的生活物质，可供宇航员用10个昼夜。这艘宇宙飞船有两套控制系统，既可以由地面控制中心自动控制，也可以由宇航员手动操纵。火箭顶着飞船，上升到320千米的高空，脱去最后一级（第三级）火箭，进入绕地球运转的轨道。
“东方1”号宇宙飞船的飞行速度为每小时28259?3千米，其轨道近地点为181千米，远地点为327千米，与地球赤道面夹角为64?95度。
在这次太空旅行期间，遍布前苏联各地的40个雷达站，一直紧紧跟踪并报告宇宙飞船的位置；在控制中心，专家们注视着电视荧光屏和计算机，并通过无线电同加加林讲话。加加林向地面控制中心报告说：“飞行正常，经受失重状态良好。”没有发生任何故障，飞行完全成功。
加加林驾着“东方1”号宇宙飞船绕地球运行一圈，共飞行40867?4千米，用了一个半小时。当它完成轨道飞行任务时，点燃了一枚小型火箭，飞船便减慢了速度，脱离轨道而开始返回地球的归程。
回来的路仍然是非常危险的。因为宇宙飞船要从空气十分稀薄的外层空间重新返回浓密的大气层。这就涉及进入地球大气层的速度和角度问题。宇宙飞船在太空中以28000千米的时速飞行，那里几乎没有空气阻力，当然也就没有什么摩擦力。如果它以这样大的速度垂直进入大气层，所产生的巨大摩擦力会形成强烈的高温，就将烧毁飞船；另外一种危险是大气反弹，当宇宙飞船进入大气层的角度不对时，它就能被重新反弹出去，重新进入太空。在120千米高空进入地球大气层的宇宙飞船，只有与包围地球大气的球形切面成5?2～7?2度角时，才能安全返回地球（大于7?2度将被反弹，小于5?2度将烧毁）。为了避免这些可怕的危险，拜科努尔地面控制中心精确地控制宇宙飞船的飞行方向，以适当的角度进入地球大气层，并减低了速度。
尽管如此，“东方1”号宇宙飞船仍然受到大气阻力摩擦，使金属外壳被加热升温变成红色。“东方1”号宇宙飞船像个大火球一样，急速地向地面冲下来。
另一枚火箭点燃了，“东方1”号宇宙飞船继续放慢速度，在离地面7千米的高度时，先后打开了两个降落伞，靠强大的空气阻力拖住宇宙飞船，帮助它把速度迅速降低到每小时35千米，几乎像人骑自行车一样。最后，“东方1”号宇宙飞船悬在几个张开的大降落伞下面，徐徐下降，轻轻地落在莫斯科东南805千米的萨拉托夫——一个偏僻乡村的田野。
加加林乘“东方1”号宇宙飞船遨游太空，是人类进行的第一次太空旅行，他经受了人类历史上一次重要考验，没有受到任何伤害，从而证明了人体机能完全能承受火箭起飞时的超重负载，也能适应太空飞行中的失重环境，为人类进入太空征服宇宙开创了先例。
加加林乘“东方1”号宇宙飞船太空旅行的成功，使全世界都为之震动和高兴。每个国家都佩服前苏联科学家的智慧和加加林的勇敢。全世界几乎所有的报纸都及时报道了这一消息，并刊登加加林的照片。