对于“流量”这个词，不同的领域有不同的理解。在经济学中，流量是指一定时期内发生的某种经济变量变动的数值，它是在一定的时期内测度的，其大小有时间维度，例如反应社会产品和劳务的生产分配情况、国内生产总值、劳动者收入总额、投资总额、流动资金增加额等都是流量。在传统的商品销售领域，流量是指在规定期间内通过某一指定点的车辆或行人数量。在移动通信领域，流量是一个数字记录，记录一台手机终端上一个网页所耗的字节数，单位有B、KB、MB、GB。
在互联网领域流量通常说的是网站流量（Traffic），是指在一定时间内浏览网站地址的访问量，即网站的访问量。网站的访问量是用来描述访问一个网站的用户数量以及用户所浏览的页面数量等指标，常用的统计指标包括网站的独立用户数量（一般指IP）、总用户数量（含重复访问者）、页面浏览数量、每个用户的页面浏览数量、用户在网站的平均停留时间等。网站流量统计指标常用来对网站效果进行评价，主要指标包括：独立访问者数量（Uniquevisitors）、重复访问者数量（Repeatvisitors）、页面浏览数（PageViews）、每个访问者的页面浏览数（PageViewsperuser）、某些具体文件／页面的统计指标（如页面显示次数、文件下载次数等）。用户行为指标主要反映用户是如何来到网站的、在网站上停留了多长时间、访问了哪些页面等，主要的统计指标包括：用户在网站的停留时间、用户来源网站（也叫“引导网站”）、用户所使用的搜索引擎及其关键词、在不同时段的用户访问量情况等。流量是决定一个网站价值的因素，假如一个网站根本没有流量也就等于没人看，这样的网站就没有存在的意义。
关于网店的流量，本质上与网站的流量相同，但又有不同之处，它一般是指某个网店店铺或者某个商品的消费者访问人数。商家一般在完成了商品的上传和店铺装修后，就要考虑引入顾客，正式开始营业。很多商家有线下店铺的运营经验，其实网店和线下实体店铺在某些方面是相通的，线下实体店铺一般是在人流量比较大的“地理区域”（如学校、车站、步行街、社区、商厦等）建立店铺，通过地理位置的展现来获取顾客。线上店铺则是通过在人流量比较大的“视觉区域”（如淘宝首页、淘宝搜索、类目、淘画报等）建立商品和店铺的展示，同样是通过展现来获取顾客。在各商品销售平台中，流量通常可以分为站内流量与站外流量，站内流量和站外流量的区别在于：站内的流量一般是平台已经培育好的，客户本身就是有购买需求的，所以成交的概率高，即高质量流量；而站外的流量，不一定有明确的购买需求，所以成交的概率相对较低，流量质量不可控。站内流量分为店铺发布产品信息后就可获取的免费流量、需要店铺付费做广告获得的推广流量以及店铺内部及店铺的老客户直接访问的流量。在此，因为新商家还没有多少老客户资源，这部分的流量基数很少，流量主要来自免费流量和付费流量。
免费流量中的搜索流量和类目流量，店铺通过发布产品都可获取，且因为客户会通过搜索来找产品，说明消费者正是有需求的时候，所以从此渠道获得的流量转化率高。但商家能获得的搜索流量的高低，取决于店铺的经营数据（如人气、收藏量、价格、销量、信用等）和淘宝排序规则之间的匹配程度。在现实中，最大的流量入口应该是平台的搜索流量，所以电商模式也叫作搜索式购物，想让商品搜索排名靠前，就要了解平台搜索引擎的工作原理及影响因素。而活动平台的流量，商家要做的只能是在日常经营中打好基础，有活动机会时，做到及时报名，但最终能否获得参加活动平台资格不在可控制的范围内。
对于网店来讲流量是至关重要的，没有流量就意味着没有消费者浏览网店，也就不会产生交易。所以，流量是各类电子商务平台与商家店铺关注的重要对象。一般情况下平台网站流量的来源与入口是多种多样的，以淘宝平台为例，对网店商家来讲流量的来源入口主要包括站内搜索入口、推广入口、社区入口、媒体端入口等。
站内搜索入口主要是指淘宝首页、商城首页、一淘等，淘宝首页和商城首页的流量产生来自产品搜索、类目搜索、店铺搜索等，一淘主要是通过商品搜索与比较、比价等。
推广入口主要包括阿里妈妈、首焦、淘宝客、直通车、钻石展位等；淘宝客还包含搜索推广、店铺推广、商品推广、页面推广、频道推广等。
社区入口主要包括咨询类别、交流类别、站内其他渠道等。其中咨询类别还包含画报、试用中心等；交流类别包含社区、帮派、说说等；站内其他渠道包括我的淘宝、友情链接等。
媒体端入口主要包括淘宝天下、天下网商、卖家、微信、微淘、无线淘宝。
其中淘宝天下包含淘代码、子站资源等；无线淘宝包括淘宝终端、天猫终端、旺旺终端等，无线端的流量增大趋势非常明显。通过调查与分析发现，不管是淘宝、天猫平台的网店店铺，还是京东平台或者苏宁易购平台的网店店铺，其流量的来源主要由以下5个部分构成：
（1）自然流量：是指依靠买家搜索或者买家通过网页上的导航引导进入店铺的流量。这类流量需要商品符合各类平台的搜索规则，在搜索模型中获得较高分数。它引进的流量特点是质量较高，因为都是买家主动寻找，经过商品比较进入的，所以促成成交的概率也较大。这类流量是每个店铺都希望大量获取的，当然其获取也有一定的难度，需要一定的积累。
（2）付费流量：是指商家通过购买不同付费形式的广告产品，为店铺引进的流量。目前，淘宝平台上主要的付费推广方式有直通车、钻石展位、淘宝客、品牌广告等，苏宁易购等其他平台上也有相应的付费流量规则。其中，付费流量引入的多少视商家的运营预算等综合情况而定。就淘宝平台而言，大部分商家采用的付费流量一般是直通车、钻石展位、淘宝客等，其中直通车的流量比较精准，门槛低，费用可以由自己控制；淘宝客推广是一种低投入的工具，是按成交付费的，也可以算是基本没有成本投入，但淘宝客推广比较适合于有一定的销量与评价的商品；钻石展位是需要报名、培训，通过考试后才能投放的，是一种按展现位置收费的推广方式。展现位置主要是在淘宝首页、类目首页等。钻石展位对视觉设计的要求较高，并正被越来越多的商家所认可，钻石展位可以做消费人群定向和店铺定向，可以主动地把广告投放给潜在的目标客户。如果说直通车是布点，那么钻石展位就是铺面，商家可以自己通过客户需求分析，判断出目标客户具有哪些特征，哪些店铺的客户也同样是你的客户，然后通过定向，将广告展现在这些客户面前。
（3）免费活动流量：是指平台官方组织的各种免费促销活动、主题活动引进的流量。这类流量与自然流量一样，是不需要费用的，但是通常参加这类活动都需要提供一定的商品打折，有时候甚至是直接提供一定数量的免费赠送商品，所以对于商家来说还是有成本的。但是它的特点是通过少量的商品投入能引来巨大的流量，因为平台官方活动通常在网页上有较好的展示位。所以也是商家关注度非常高的引流方式，如淘金币。但是，官方活动通常对商品品质、页面展示和店铺综合能力有较高要求。新商家可以对其关注，在能力可控的情况下积极报名参加，但是不建议一味地只盯住这种引流方式。
（4）会员关系管理流量：是指通过商家对店铺会员做分层及二次营销，促使老客户再次访问店铺而产生的流量。维护一个老客户的成本远远低于引进一个新客户的成本，而且老客户在店铺产生的购买金额也通常会高于新客户，所以较大规模的店铺是非常重视会员关系管理的。新商家也应该从开始就注意服务，重视客户的积累和二次营销。
（5）其他流量：除以上几种主要的引流方式外的流量来源都归入其他流量。
例如，通过站外引进的流量、通过买家的宝贝管理后台引进的流量等。这类流量在一个店铺的流量结构中所占比例通常不会太大，但是不排除有部分运作较好的商家。