云南的坝子包括多种小地貌类型，其成因较为复杂。但从地貌形成的营力(动力)来看，无外乎内营力和外营力两大类动力因素。坝子是在一定地质历史时期内，由地貌内外营力相互作用塑造而成的产物，但因各地的内外营力组合类型、强度及作用时间的差异，所形成的坝子各不相同，发展趋势也不相似。除自然的地貌营力外，塑造坝子的另一个重要营力因素是人为地质作用。因人类对各类坝子的长期强度利用与改造，坝子的形态、结构较人类利用初期已有了较大、较快的变化，坝子的地貌发展趋势也发生了变化。
1．坝子形成的内营力
内营力是坝子形成的主要动因。构造运动一般形成坝子的雏形，再由各种外营力对坝子雏形进行改造，最终形成各种不同类型的坝子。云南坝子形成与演化的内营力条件，主要是老构造运动的遗迹(如断裂、拗陷、断层、向斜构造等，不少坝子是沿着这些构造的基础发展演化的)和新构造运动中的地壳不等量抬升。新构造运动除产生地壳的相对下降、不等量抬升、局部隆起，形成大量断陷坝、拗陷坝、河谷坝外，还对各种外营力产生巨大影响，从而间接影响坝子的形成和演化；新构造运动还表现为近代断裂运动发育、地震比较强烈和频繁，断裂运动、地震也是坝子形成的重要内营力。此外，火山活动也是坝子形成的内营力之一。
2．坝子形成的外营力
外营力在内营力的基础上，对坝子进行进一步的改造。内营力作用的强度、方式又因内营力作用的加强或缓和而变化。在把坝子雏形改造成现代地貌形态的过程中，外营力的作用十分显著，成为区分不同类型坝子的重要依据。
影响坝子形成的自然外营力主要有：流水作用(包括喀斯特作用)、冰川作用、风化作用、块体运动、气候因素等；此外人为地质作用也是影响坝子形成的重要的外营力。
流水作用是影响坝子形成的最重要的外营力。流水作用包括河流的侵蚀、搬运、堆积作用，地下水及地表水对碳酸岩分布区的溶蚀、侵蚀、堆积作用，湖水的侵蚀与堆积作用，冰水的侵蚀与堆积作用等。流水作用形成的坝子主要有：以河流作用为主改造断陷等构造形成的河谷坝、断陷河谷坝，以间歇性水流作用为主形成的冲沟、凹沟形态的坝子，以洪流作用为主形成的洪积坝，泥石流堆积形成的泥石流堆积坝等；湖水长期作用于因内营力作用而成的积水洼地(湖泊、水塘)，则形成湖成坝；石灰岩地区经过地表水、地下水的溶蚀、侵蚀后，可形成溶蚀坝、陷落溶蚀坝、溶蚀河谷坝等；在高山地区还可出现冰水作用形成的坝子。
其他地貌外营力，如气候因素、冰川作用、风化作用与块体运动等也影响坝子的形成与演化，如冰川的侵蚀与堆积作用，可形成冰成坝，在冰缘区还可出现冻融作用形成的坝子。
影响坝子形成与演化的各种外营力作用于坝子时，其组合方式各异：有的为单一因素作用，但更多的是几种外营力因素综合作用。但在多种外营力因素综合作用中，多是一种外营力占主要地位，其他几种外营力处于辅助地位。
3．人为地质作用对坝子形成的影响
坝子是云南最重要的土地资源，在人类长期的对坝子的强度利用过程中，坝子的形态和特征因人的改造而发生了较大变化。而且，随着人口的增加、经济及科技的发展，人类对坝子的改造将越来越强烈。人为地质作用已成了影响坝子形成与演化的重要外营力。
人为地质作用对坝子的地貌特征的影响通常有两种方式：一是通过改变地貌发育条件加速或延缓某种地貌过程，从而改变坝子地貌形态；二是直接干预地貌过程，甚至改变地貌发育方向。影响和改变云南坝子地貌特征的人为地质作用主要有：
(1)坝子边缘的坡地被人工梯田化或台地化，地貌形态被改变，坝子边界不断后退；
(2)坝子内部的起伏及残丘、低山和洼地被人为推平、填平加以利用，人为地减小了坝内的地面起伏度，如削山为平地，从而扩建城市及道路等；
(3)坝子内的各种人工设施和人造地貌直接改变了坝内地貌形态，并使影响坝子地貌发育的自然外营力条件——如气候、水文、植被等——发生变化，从而改变了坝子地貌的发展方向。如修堤筑坝约束河流、修建水库、对河道人工裁弯取直或改道，改变了坝内的地貌结构，也改变了坝中冲积扇、冲积小平原的发展方向和发展速度，并改变了影响坝子发育的气候、水文、生物条件；城市用地增加，坝内小气候发生变化，从而影响坝子的地貌发育。
(4)坝子内部及边缘地区的原有植被条件被改变或破坏、坝子小气候被人为改变，使地表侵蚀发生变化，影响坝子地貌的发育。 第三纪喜马拉雅造山期以前的云南区域老地貌形态(包括坝子在内)，经过长期剥蚀、夷平作用，已基本形成准平原的一部分，除古河谷和少数微凹洼地外，已不能辨认。故众多的坝子的形成与进一步演化，应从第三纪中后期准平面抬升并解体时算起，从这时起，云南现代坝子大量形成，并在内外营力作用下不断改变其形态。
云南区域地貌发育的回春作用使云南高原地貌发育具有如下特征：从高原边缘到内部，越往高原内部，地貌越老，形成时间越早(可追溯到“地形回春”之前)，地表起伏越和缓；越往高原边缘，地貌越年轻。云南坝子的发展演化与上述云南高原地貌的发育一样，也具有这样的特点：位于高原内部(顶部)及高大山脉顶部的坝子形成时间早(长)，地貌发育老，坝子内部地面起伏小；位于高原边缘和高大山脉山麓地带的坝子，形成时间晚(短)，地貌发育年轻；随着侵蚀裂点不断向高原内部移动，早期形成的老年期坝子在“地形回春”作用下，地貌形态不断发生变化。因此，云南坝子的形成与发展过程按时间的顺序，可划分为三个阶段：早期阶段、中期阶段、晚期阶段。
