关于玉皇大帝的来历主要有3种说法：
说法一：是三清化身而来。三清是道教中的人物，是其最高尊神，玉皇大帝就是三清的化身，所以玉皇大帝有着很大的权利，主宰三界，是三界的领袖，不论是大地河山还是阴阳造化均掌握在玉皇大帝的手中。
说法二：要回到盘古开天之时，开天辟地后世间一切都井然有序，但是随着时间推移，诸神还是你争我夺，三界大乱，是因为没有一个主管，所以太白金星到人间寻求这么一个人才来统领三界，于是遇到了在人间的玉皇大帝，他德才兼备，为人和善，大慈大悲，后来被带回天庭，担起了权衡三界的三界大帝。
说法三：这是一个神话故事，封神大典终于召开，姜子牙按照封神规则将大家都封了神，最后剩下一个玉皇大帝的神位。本是姜子牙留给自己的，但是就在宣布之时，说了一句有人，一名叫做张友人的叫花子坐到了这个宝座上，因为一个名字谐音而让他变成了玉皇大帝。
玉皇大帝简介
玉皇大帝，即“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”。是道教神话传说中的天地的主宰，又称“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”、“玉皇大天尊”、“高天上圣大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝”、“玄穹高上帝”、“天公”、“老天爷”。
玉皇大帝即昊天上帝，无始以来，劫数久远，圣人应号，亦复无边。上帝本自然，垂象立号教化众生而有所祷也。常住妙有无迹真境中，地位崇高，永处太玄至真上天之上.已证八身：道身、法身、本身、真身、迹身、应身、分身、化身，是道教的基本信仰和最高信仰“道”的神化，被认为是道的本体。
玉皇大帝犹如人间的皇帝，上掌三十六天，下辖七十二地，掌管神、仙、佛、圣、人间、地府的一切事，权力无边，有穹苍圣主，诸天宗王之称，赞玉帝之尊，权大化，得元始天尊秘授赤字玉文而开天执符，主承太上无极大道之法旨而含真御历，金阙四御辅助，北极四圣佐护，神霄九宸大帝拱卫，妙相庄严，法身无上，统御诸天，统领万圣。
玉皇大帝在中国民间的影响极大，祭祀玉皇的仪式往往超越了三清的规格，玉皇即昊天上帝。传说其诞辰为夏历正月初九。