“右派”源自于法国大革命时期，当时来自第三阶级的自由派参议员坐在主席的左侧，这是自1789年三级会议以来的习惯。而贵族阶级、第二阶级的成员则坐在右侧。之后的立法会议（Legislative assembly），将坐在右侧，支持旧制度（Ancien Régime）的君主主义者称为右派。这个根据自己政治立场而分坐大会主席左右席位的传统延续到了今日的国民议会。19世纪末期，法国政治光谱可分为极左派（社会主义者和激进派）、中间偏左（自由派共和主义者）、中间派（温和派和保守派共和主义者） 、中间偏右（君主立宪支持者、奥尔良派、波拿巴主义者）和极右派（偏激保皇派和正统派）。
从此，右派成为保护现有制度和传统、赞同统治阶级和私有财产权的自由市场经济。现代西方保守主义受到埃德蒙·伯克等人的著作影响。伯克反对抽象概念，而主张民族传统：他提到：“我们敬畏上帝，我们尊敬国王且感到敬畏；尊敬议会且满怀情感；尊敬行政官员且充满敬意；尊敬且敬重牧师；尊敬且尊重贵族。为什么？因为当心中出现这些想法，我们“自然”就会被打动。”他提出理由捍卫成见（Prejudice），表示这是“整个国家与时代的银行与资产”，相较之下个人是较不重要的。他主张“成见能在紧急情况下立即运用。心中的成见出现在智慧与美德之前，而且不会在人们犹豫、怀疑、困惑、无法解决时离你而去。” 伯克批评社会契约（Social contract）理论，主张社会的确是个契约，但“不只有活在世上的人与人之间的关系，而是在世的、已死去的、尚未出生的人们间的关系。”
亚当斯密的《国富论》，最早研究欧洲工业兴起及商业发展的著作之一，是现代经济理论的先驱。亚当斯密在这本书与其他作品中，阐述了自我利益的合理性，与竞争可以促进经济的繁荣与安康，也阐述了自由贸易与资本主义最为世人所知的基本原理，大大影响了后世经济学者的著作。
19世纪的英国，有少数但强力的曼彻斯特自由派人士，如理查·科布登（Richard Cobden）和理察·赖特（Richard Wright）等人，追随自由放任资本主义。1867年，英国与法国签署自由贸易协议，之后也与其他国家签署协定。报纸《经济学人》创办于1843年，某一程度上反对谷物法。1866年成立的科布登俱乐部（The Cobden Club）和其他团体或场所也会讨论自由贸易。但奥地利经济学者主张自由放任经济从未成为任何一个国家的主要信条，并且在18世纪末，欧洲国家重新采用贸易保护主义和经济干涉主义。
法国二战后中间偏右的戴高乐主义者主张在教育和基础建设上投入大量资金，和具有社会民主主义特色的大规模经济管制与有限的财富再分配措施。
[编辑本段]现今用法
所谓左派右派之分是个历史的产物，分别代表不同的阶级利益，而这个资产阶级革命中所诞生的名词，又被马克思主义做了进一步的引申，所以要讲清左派右派这个问题，还和你是站在什么样的立场上有关。
站在马克思主义的立场，或无产阶级的立场，所谓左派就是代表历史前进方向的人群，而马克思主义指出社会主义必然代替资本主义，所以在今天左派就是主张走社会主义道路的人群。有一个经常和左派右派混淆的问题就是左倾和右倾的区分。同样是主张实现社会主义目标的，因为对现实的认识不一致，因此就产生了对采取何种措施的分歧，认识落后于实际情况的，我们叫做右倾，认识超前于实际情况的，我们叫做左倾。一方面，无论左倾右倾，都属于左派，属于认识上产生了偏差；另一方面，无论左倾右倾，都会给社会主义革命和建设事业带来危害，因此就需要即防左又防右。对认识上有偏差的左倾或右倾派，正确的做法应该是从思想上给以帮助，促使他们转变。所谓防，只是说要防止在策略上出现左或右倾，不是说象防贼一样的防人，甚至是把他们作为革命的对象。
对于无产阶级来说，主张资本主义，极力为资本主义社会辩护的，就是右派。由于右派极力维护资本主义制度，反对历史向社会主义前进，所以右派是代表着逆历史前进方向的势力。而站在资产阶级立场，资本主义社会当然是要万万年的，因此他们并不承认主张实现社会主义的是什么左派，在他们那里，左派恐怕是要被称作空想派、乌托邦的。但右派在如何维护资本主义制度上，也还存在路线之争，主要地区分为改革派与维持派（也称保守派）。改革派就是要割除一些资本主义的弊端，进行一些改良，这就必然要向社会主义学习和靠拢，其政策主张也就必然更多地反映了中、下阶层的利益，由此，一般也称其为左翼或左派。而维持派（或保守派）则更多地要求维护传统的资本主义自由经济，反对对资本主义进行改良，因此其主张就必然更多地代表上层阶级的利益，一般称其为右翼或右派。不过也常常不用左右派的称呼来表示，比如，美国的民主党属左翼，但通常称之为自由派，而美国的右翼共和党则被称为保守派。
与左倾和右倾的概念相对，在政策的具体实施上又有保守、稳健和激进的区别。比如激进的右翼极力反对对资本主义制度进行改革，对已进行的改革拼命反对并主张撤消之，一般称为极端保守派，而激进的左翼就主张实行大胆的、迅速的改革，这大概是叫极端自由派吧。我们可以看到，当今资本主义世界，两派的主张变得模糊起来，都在向中间靠拢，也就是保守的保守派和保守的改革派在互相靠拢。
其实左派也有保守、稳健和激进的区别，但这通常和右倾、左倾混在一起，不容易区分。
并没有划分所谓的左派或右派的严格标准，1957年中国反右运动中，被打击的许多大右派，如章伯钧、罗隆基、储安平、费孝通、黄现璠、张申府、陈仁炳、彭文应、丁玲（女）、冯雪峰、陈企霞等等人，他们在国民党眼里，都是左派人士。
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