日本文化中有个能剧文化，在日本占据着很重要的地位。这种文化结合了舞蹈、音乐、戏剧等元素，是日本最重要的文化剧目之一。它的特点是不注重外在动作或语言，而是去注重在动作或语言中所蕴含的情感力量，也就是说表演者要把自己的情感融入到动作或语言中，以期达到一种感动观众的效果。
从历史上看，能剧是中国五代十国时候出现的一种戏曲。这种戏曲在宋朝时期达到顶峰。宋朝晚期，这种戏曲有一部分零散地传入到了日本，随后就与日本的本土戏剧融合到了一起，最终形成了独具一格的能剧。再后来，随着这种戏剧形式的发扬深化，逐渐发展成为了今天我们看到的能剧艺术。后世普遍认为日本能剧的成型时期是在十四世纪末和十五世纪初。
19世纪中叶以前，能剧一直受到日本政府的重视和扶持，能剧演员的待遇和地位都很高。但是19世纪中叶以后，能剧的地位急转而下。只有日本的一些特殊机构才会保有这种剧目，能剧文化在此期间遭受了巨大的打击，甚至一度出现断裂的危险。二战后，由于外国游客对能剧的喜爱，日本政府才又开始扶植能剧。
1957年，日本政府把能剧文化定为了非物质文化遗产，随后被收录到联合国教科文组织的非物质文化遗产名录。至此，能剧文化终于得以发展和保留。能剧歌颂或表达的事物分五种：第一是神灵；第二是武士；第三是妇人；第四是狂人或罪恶的灵魂；第五是鬼畜；这五个事物分别对应着五种境界，五种人生。神灵是最高的人生，是最神圣的境界。
有意思的是能剧的角色都是男性，他们的服装也很有特色，除此之外，主角还会戴上面具，而戴面具就意味着进入角色，就要按照角色赋予的动作和灵魂去演绎。这个过程中，舞台的背景设置也要跟角色匹配，往往给人一种肃穆感和庄重感，展现出日本能剧文化中的隐忍与克制。
能剧文化虽然有些类似于中国的京剧，但是其中也有很大的不同。比如，几乎每个能剧的人物都戴着面具。由于现代文化的冲击，能剧的受众变得越来越窄，现在大都是日本的中老年人在观看和支持。和京剧有些类似的是，日本的年轻人大都对能剧文化兴趣不大，在发扬和传承方面，可谓危机重重。
能剧与狂言、歌舞伎不同，从出现时间看，能剧的历史更悠久。而狂言是一种以滑稽的对白来表演，有些类似于中国的相声。歌舞伎是日本的一种民间表演艺术，成型的时期也相对较晚。歌舞伎的特点是布景精致、舞台机关复杂、演员服装华丽、化妆比较浓艳。