一说到西北马家军，大多数人下意识反应都是马鸿逵、马步芳。这叔侄二人纵横西北多年，也就把作恶多端发挥到了极致。要说到政治和军事上的成就，他们连给祖辈提鞋的资格都没有。
马家军在中国近代史上是非常有争议的军阀武装，他们在民国时期犯下的罪行可谓罄竹难书，但在清朝时又以民族英雄的形象示人。
马家军首领虽然都姓马，内部却分为三大家族，其中又以号称“西北天子”的马安良家族为主。他们的崛起还要从同治年间的陕甘之乱说起。
19世纪中后期，清朝统治腐朽，社会矛盾尖锐。受天平天国和捻军的影响，陕甘地区也爆发了大规模的农民起义。平定东南之后，左宗棠以钦差大臣的身份率湘军北上平乱。
湘军乃百战之师，他们的到来让西北形势发生了根本性的转变，但左宗棠也发现南人不习北方战场，而且西北民族、宗教矛盾复杂。当河州义军首领马占鳌派儿子马七五求降时，左宗棠大喜过望，亲自给马七五改名“马安良”。
最初时，左宗棠认为马占鳌父子毕竟不是官府势力，为防止形成尾大不掉之势，处处对其提防小心。随着马占鳌协助清军荡平了西宁和肃州的回民义军后，左宗棠转而对其极为信任。收复新疆时，他又被委以先锋重任，追击白彦虎。
1886年，马安良接替了父亲的职位。马安良在平乱时有意拉拢一部分宗教势力，打击另一部分。投靠马安良的教门借官府之力，又能进一步扩大了影响力。
这样马安良不仅手握重兵，而且还有宗教的支持，逐渐成了清廷不得不重视的一支地方军事力量，但马安良在官职上仍属中下级军官。
马安良的真正崛起得益于庚子事变。由于清廷中央势力衰弱，革命思想遍地开花，慈禧考虑到甘军久居西北，消息闭塞，便将其调入京师。
1900年，甘军在抗击八国联军中表现得异常英勇，很多回族将士以身殉国。慈溪西逃时，马海宴、马福祥率部护卫左右。坐镇甘肃的马安良千里奔赴黄河口迎驾，一路护送至西安。
朝廷后来同列强议和，甘军首领董福祥因积极主战不被洋人所容，惨遭革职查办，甘军也随之解散。诸马虽属甘军序列，但慈溪深怕甘宁青地区防务空虚，于是大力提拔马安良、马福禄和马麒等人。
庚子事变使西北诸马加强了与清廷中央的关系，为他们进入到西北政坛的核心区域提供了可能。辛亥革命爆发后，马安良借镇压革命党之机，又进一步扩编了精锐西军。
可是在新形势下，马安良却临阵倒戈，精锐西军摇身一变成了革命军。北洋政府时期，马安良以“认庙不认人”为宗旨，不管谁当大总统，他都第一个拥护，借拥护之功继续扩大势力，最终成了名副其实的“西北天子”。
马安良家族的兴起源于其父子二人善于把握时机，在几个关键时期做出了正确的选择。然而马安良死后，五个儿子却没有一个能镇得住手下诸将。
马福祥和马麒分别将宁夏和青海从甘肃划出，独立建省，而且马麒也就是马步芳的父亲还借冯玉祥之手将马安良家族连根拔起，所以民国西北诸马斗法中鲜有甘肃马家军的身影。