鲁智深与林冲原本并不认识，他们的第一次见面还是在东京大相国寺的菜园子附近。之后，他们又见了几次面。但当林冲遭高俅陷害、被捕入狱后，两人也就断了联系。直到林冲在充军沧州途径野猪林期间，鲁智深才突然出现并救了林冲的命。作为一位刚刚结识不久的新朋友，鲁智深为何不畏风险去救林冲呢？事情还要从双方在大相国寺的经历开始说起。
鲁智深在酸枣门的菜园子收服了一众泼皮后，众人对鲁智深奉若神明，经常带着酒肉招待鲁智深。鲁智深在菜园子别无他事，见众泼皮如此孝敬自己，心中非常高兴，便开始传授众人武艺，一天，鲁智深正当众使出一套杖法，林冲正巧陪着夫人一起在不远处的岳庙上香，在附近等候，看到鲁智深的精妙杖法，不禁出言称赞。两人英雄惜英雄，一见如故，当即义结金兰，鲁智深便成了林冲的义兄。
二人正在交谈时，侍女匆匆赶来，告诉林冲夫人在岳庙遭人欺负。林冲连忙辞别鲁智深来到岳庙，看到一人正在调戏娘子，怒火中烧，一把将此人揪住，正待动手之时，却发现原来是自己顶头上次高俅的义子高衙内。林冲不想得罪高俅，自然也就没有出手教训高衙内，再加上高衙内的手下在一旁劝解，高衙内悻悻而归，这场风波就这样平息了。
高衙内走后，鲁智深赶到现场，听林冲说完事情原委后，立即表态说：“你却怕他本官太尉，洒家怕他甚鸟！俺若撞见那撮鸟时，且教他吃洒家三百禅杖了去。”当然，这既是鲁智深的气话，也是他的性格体现。
此后，鲁智深与林冲又有过几次外出喝酒的经历。但当林冲遭高俅陷害被捕入狱直到林冲在离开京城并当众写下休书时，鲁智深却一直没有出现。那么，在林冲落难的这段时间，鲁智深又在干什么呢？后来鲁智深在林冲面前是这么说的：“
兄弟，俺自从和你买刀那日相别之后，洒家忧得你苦。自从你受官司，俺又无处去救你。打听的你断配沧州，洒家在开封府前又寻不见。却听得人说，监在使臣房内，又见酒保来请两个公人说道：‘店里一位官人寻说话。’ 以此洒家疑心，放你不下。 恐这厮们路上害你，俺特地跟将来。”
前面提到，鲁智深与林冲并不相识，为何他会如此奋不顾身去救林冲呢？主要有两个原因，其中的一个可谓众所周知。鲁智深性格豪爽，对朋友真心诚意。一旦发现朋友有难，必然出手相助。当初对金翠莲和刘太公如此，如今对林冲亦是如此。
除了这个原因之外，还有一个非常特殊的原因。这个原因出现在《水浒传》的第七回，不认真阅读原著的读者不易察觉。当鲁智深与林冲首次相遇时，鲁智深说过这样一段话：“年幼时也曾到东京， 认得令尊林提辖。”从这段话来看，鲁智深与林冲父亲很可能当年就彼此相识，都在宋军中任职，林冲的父亲官拜提辖之职。因此，鲁智深的父亲带着年幼的鲁智深来到东京时，鲁智深才有机会认识林冲的父亲。否则的话，鲁智深就不会在这段话中用“认得”一词，而应该用“见过”。
为什么鲁智深会选择野猪林而不在林冲被烫伤的酒店救人呢？这一点鲁智深自己说出了答案。他说：“那时俺便要杀这两个撮鸟，却被客店里人多，恐防救了。洒家见这厮们不怀好心，越放你不下。你五更里出门时，洒家先投奔这林子里来，等杀这厮两个撮鸟。”从这段话来看，对于如何在何时何地救林冲，鲁智深着实费了一番心思。这也体现出他粗中有细的性格。
不过，令鲁智深万万没有想到的是，自己冒着巨大风险救了林冲的命，却被林冲一句不经意的话语所出卖，不得不再度走上流落江湖之路。