改革开放后在1986年开始实行六年级。
其实
文化大革命前，我国一直实行的是小学六年级（即高小）；
文革开始后落实
毛泽东“学制要缩短”的要求，小学改为五年制。改革开放后，随着国家教育兴国战略的实施，开始实行
九年义务教育，根据各省区的情况，有的实行的是小学六年、初中三年；有的实行的是小学五年，初中四年，而且开始实行的时间也不尽相同，具体时间各省不一，发达省区较早一些。
1986年4月我国颁布了
《中华人民共和国义务教育法》。这是我国首次把免费的义务的教育用法律的形式固定下来，也就是说适龄的“儿童和少年”必须接受9年的义务教育。义务教育法的制定标志着我国基础教育发展到一个新阶段。虽只有18条，但“国家实行
九年制义务教育”从此成为法定义务。
从1994年9月1号开始真正推行：
全国按四类地区分
三步走。（1）第一步（1994－1996）：在40％～45％人口地区“普九”，主要是城市及经济发展程度较高的农村。包括京、津、沪和江苏三市一省共164个县和其他省（区）的1115个县，合计为1279个县。（2）第二步（1997－1998）：累计60％～65％人口地区“普九”，主要是增加了中等发展程度地区20％～25％的人口覆盖地区，累计1800余县（区）。（3）第三步（1999－2000）：累计85％人口地区“普九”，主要是中等发展程度地区余下的15％人口地区和贫困地区中条件较好的5％人口地区，累计2400余县（区）。贫困地区中10％人口地区继续发展和巩固“普五”或“普六”，5％人口的特困地区普及3年～4年的小学教育。现在已基本普及九年义务教育。