子叶是种子植物胚的组成部分之一，是使内胚乳中储藏的养料用于幼植物的发育，但有时也充当储藏或光合作用器官 ，又是植物发育时的第一片叶或者第一对或第一轮叶中之一个。
一、子叶作用
1、子叶是种子植物胚的组成部分之一，为贮藏养料或幼苗时期进行同化作用的器官。在无胚乳的种子（双子叶植物）内，子叶特别肥厚，贮藏着大量的营养物质。在有胚乳的种子（单子叶植物）内，子叶不发达，但它可从胚乳中吸收养料，转运营养物质，供胚发育需要，所以子叶在种子萌发成幼苗的初期，其作用是十分重要的。当一粒种子萌发的时候，首先要吸收水分。子叶或胚乳中的营养物质转运给胚根、胚芽、胚轴。随后，胚根发育，首先突破种皮，形成根。胚轴伸长，胚芽发育成茎和叶。
2、大多数植物的叶子都含有叶绿素，所以就能进行光合作用 。 当真叶未出时,子叶见光,产生叶绿体,变成绿色,能进行光合作用。等到真叶已经长出,子叶渐渐萎缩,随后脱落，
子叶缺乏叶绿体时就不能进行光合作用。
二、双子叶植物和单子叶植物子叶的区别
在所有的被子植物中，又可分为两大类，即双子叶植物和单子叶植物。它们的根本区别是在种子的胚中发育二片子叶还是发育一片子叶，二片的称为双子叶植物，一片的称为单子叶植物。前者如苹果、大豆；后者如水稻、玉米。这两类植物比较容易区分，因为它们之间在形态上有一些明显的不同。在整个被子植物中，双子叶植物的种类占总数的4/5，双子叶植物除了几乎所有的乔木以外，还有许多果类、瓜类、纤维类、油类植物，以及许多蔬菜；而单子叶植物中则有大量的粮食植物，如水稻、玉米、大麦、小麦、高粱等。
三、子叶的形态数目
子叶的数目因植物种类不同而异，裸子植物种子的子叶数目较多，有2片至多片，如银杏有2～3片，松树则多片。被子植物种子的子叶数目1～2片，如单子叶植物的种子内具1片子叶，而双子叶植物的种子内具2片子叶。禾本科植物种子内的子叶，又称为“内子叶”或“盾片”，其功能较为特殊，具有吸收和消化作用。兰科种子无子叶。