中日甲午战争前，国内早已出现日本特务，导致北洋水师损失惨重
自从中日的甲午战争开始后，敌人的特务经常改装易服潜入到市井街区，并对我军军情进行刺探，奉旨严查督办。请天津海关的税务司协同查办，进行秘密走访，调查，不区分是否是本国人。发现有作为特务去给日本刺探军情的人，按照大清律法，严肃追究，不要徇私舞弊。除天津的海关，下属的大沽，北塘，山海关等也都是照此做。
其实在日本的明治维新之后，日本对入侵中国已经谋划了很久。1878年入侵朝鲜和中国，撤掉了内阁所属的“参谋局”，改成日本天皇直属的最高军队最高指挥部“参谋本部”替代，并且通过派遣大量的日本特务，来中国搜索有关中国的军事，政治，经济，文化甚至是地理地貌、民情等信息。
并于1884年把收集到的信息情报编撰成书，并出版为《邻邦兵备略》六册，以此宣誓自己为打败清朝军队做征兵扩张的准备。在中日甲午战争，即将结束之时，日本的特务组织活动可以说是肆无忌惮。1894年5月31日，按照当时日本外交事务官的说法，当时的政府参谋部明确表示，可以完全获取中国朝廷和北洋军队的所有情报信息。
天津是当时李鸿章的战争指挥部，大沽则是李鸿章进行出海作战的始发港。1894年7月21日至23日，李鸿章租用了英国商船，运送清兵约2500人，并且派遣北洋水师的三艘舰船进行护舰。但在准备出发的时候，大沽出现了很多日本特务的影子。
按照《盛宣怀档案》中记录，这些特务针对这些商船运送多少人，有多少钱，谁来负责护送他们，以及什么离开港口都了如指掌。这些特务来到大沽的码头，并且找机会混进了负责运兵的船里，他们可以“拿着铅笔和洋书，一件一件的数着货物”，并且给日军打电报，相应的日军也立即做出行动，派遣三艘军舰进行海域搜索。
到了25日的上午7时，3艘北洋军的军舰抵达丰岛海面附近，突然遭到日本军舰的袭击，两艘舰船被烧毁。
日本的舰船“吉野号”受损撤退。随后抵达“操江号”还被日军船只追捕，而且在被日军船只炮击的时候，船只的清军却只能用枪来还击，最终被鱼雷击沉。除了其中的少数人游泳到岸边获救之外，剩下的清军全部葬身海上，为国捐躯了。到8月1日，中国和日本宣战。
后来李鸿章意识到日本特务对军队的严重威胁，才写信给天津海关防长，命令他严加防范。但不幸的是，为时已晚。距离上次的海上大屠杀已经过去一月有余了，虽然李鸿章信中写到了“甲午战争后，日本间谍改头换面躲在市场上侦察情报。
但其实在战前，日本特务不仅躲在闹市里，还深入到了大沽等沿海的军事地区去打探北洋军情。由于李鸿章在日本特务中的粗心忽略，再加上日本特务的狡猾阴险，使得北洋水师付出了惨重的代价。随后爆发了中日的甲午战争。