李斯特保护幼稚工业理论的主要内容如下：
经济发展阶段论：李斯特将一国经济发展的历程分为五个阶段：原始未开化阶段、畜牧阶段、农业阶段、农工业阶段、农工商业阶段。他认为，在不同的经济发展阶段应采用不同的贸易政策，自由贸易并不适用于每个经济发展阶段。
在农工业阶段的国家应采用保护主义的贸易政策，原因是此时本国工业虽有所发展，但发展程度低，国际竞争力差，不足以与来自处于农工商业阶段国家的产品相竞争。如若采用自由贸易政策，不但享受不到贸易利益，还会令经济遭受巨大冲击。
生产力论
不管是亚当·斯密的绝对优势说还是大卫·李嘉图的比较成本说，都显示了明显的贸易利益。对此，李斯特认为，自由贸易固然有益，但这样的贸易利益不足以作为贸易自由化的依据。原因是，自由贸易理论是基于静态分析方法和世界主义的立场之上，这与现实世界不符。
这样的贸易利益应被视为静态的贸易利益，按照比较优势进行贸易，尽管在短期落后国家能够获得一些贸易利益，但从长远来看，该国生产财富的能力却不能得到应有的发展。
任何时候，各民族的利益都高于一切。当自由贸易损害到一国实际或潜在利益的时候，该国有权考虑自己的经济利益。在经济发展的过程中，比较优势是动态且可培养的。
落后的国家在面临发达国家强有力的竞争时，为了“促进生产力的成长”，有理由采取产业保护措施。针对当时的经济背景。
李斯特指出，对于德、美这样的处于农工业阶段的国家如果与处于农工商业阶段的英国进行自由贸易，虽然表面上在短期能够获得贸易利益，但在长期将损害其生产力，制约其创造财富的能力。
一个国家要追求的是财富的生产力，而非仅仅是财富本身。“财富的生产力比之财富本身，不晓得要重要多少倍；它不但可以使已有和已经创造的财富获得保障，而且可以使已经消灭的财富获得补偿 。”
国家干预论
像重商主义一样，幼稚产业保护理论也强调国家在贸易保护中的重要作用。李斯特认为，政府不能作为“守夜人”，要做“植树人”，应制定积极的产业政策，利用关税等手段来保护国内市场。
关税保护制度
李斯特认为，应采用关税制度来实现贸易保护主义。在该制度的设计上，应体现以下几点：
（1）差别关税：以对幼稚产业的保护为出发点，对不同的产业征收不同的关税。比如对于国内幼稚工业相竞争的进口产品征收高关税，同时以免税或低关税的方式来鼓励国内不能自行生产的机械设备的进口。
（2）有选择性的保护：并非对所有工业都加以保护，保护是有条件的。只有那些经过保护可以成长起来的，能够获得国际竞争力的产业，才对其加以保护。对于那些通过保护也不能成长起来的产业则不予以保护。
（3）适时调整：对幼稚产业的保护不是无休止的，而是又限期的，超过了规定的限期，该产业即便没有成长起来，也要解除对它的保护。
需要注意的是，李斯特并不否认自由贸易政策的一般正确性，他认为，当一个国家解决了落后问题，即实现了工业化后，是可以选择自由贸易政策的。这是幼稚产业保护理论与重商主义以及后面提到的贸易乘数理论的一个不同之处。