“中元节”是汉族“三元”传统节日之一。“元”的意思是开始和开端。农历的第一个月是一年的开始，所以它被称为一月。在古代，二甲子被视为“中元节”，即农历七月十五(广大南方地区俗称“七月半”)。这一天是汉人祭祀已故亲人、缅怀祖先的日子，也是重要的“八节”之一。
中元、上元、下元合称为“三元”。上元是正月十五(元宵节)，中元是七月十五(中元节)，下元是十月十五。中元节和清明节、宗族一起，是祖先崇拜的重要体现，两千年来支撑着中国发展成为一个世俗的国家和社会，而世界上大多数崇拜神灵的国家都演变成了宗教社会。