象数从汉代孟喜、京房、郑玄等人以象数解易开始一直到现在普遍认为：象数，乃易学术语，是《易》的组成要素。在《易经》中“象”指卦象、爻象，即卦爻所象之事物及其时位关系；“数”指阴阳数、爻数，是占筮求卦的基础。
但汉代以前《易经》中的“象”乃是指“典型的事情”。见《易经·系词上》：“是故夫象，圣人有以见天下之赜，而拟诸其形容，象其物宜，是故谓之象。”翻译成现代文既是：“所以那些象，是编纂《易经》的圣人有介绍天下实际情况的办法，他打算将天下众多实际情况中的典型的人或事在经文中介绍，进而类比这些典型选择其中最适宜的事情，所以称这些被选中的典型的事情为象。”；“数”是读上声“数shǔ”即“数说”（一件一件地说）的意思。此观点有《左传·僖公十五年》中有关“象数”的段落为证。现翻译如下：
《左传·僖公十五年》龟⑴，象⑵也；筮⑶，数⑷也。物⑸生⑹而⑺后有⑻象，象而后有滋⑼，滋而后有⑽数。先君⑾之败⑿德⒀，及⒁可⒂数乎？
【译文】龟甲上的文字记载的都是典型的事情；蓍草占卜产生卦，写在卦、爻下的文字是将这些典型事情一件事一件事地加以说明。众人生活在一起以后就会产生典型的事情，有了典型以后就会呈现典型的事情逐渐增多的情况，典型的事情逐渐增多以后只能一件事一件事地说明。前代君主他败露的品行。能与好的数说相比吗？
【注释】⑴“龟”文字。《康熙字典》《玉篇》：文也（文字）。
⑵“象”典型的事情。《易经·系词上》：“是故夫象，圣人有以见天下之赜，而拟诸其形容，象其物宜，是故谓之象。”（形：通“型”。模型；楷模；典型。）
⑶“筮”古代用蓍草占卜的一种迷信活动。《说文》：“筮，易卦用蓍也。”
⑷“数”shǔ《汉语大词典》数说，一件一件地说。《礼记·儒行》:“遽数之，不能终其物；悉数之，乃留，更仆，未可终也。” 孔颖达疏:“数，说也。”
⑸“物”人，众人。《左传·昭公十一年》：“晋荀吴谓韩宣子曰：'不能救陈，又不能救蔡，物以无亲。’”
⑹“生”生活。《楚辞·离骚》：“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰。”
⑺“而”表示顺接，即连接的两部分在意义上是并列、承接或递进关系。可译作：就，并且，有时也可不译。《荀子·劝学》：“君子博学而日参省乎己。”
⑻“有”发生，呈现，产生。《左传·襄公二十六年》：“遂袭我高鱼，有大雨自其窦入。”
⑼“滋”增长；增加。《左传·僖公十五年》:“物生而後有象，象而後有滋，滋而後有数。” 孔颖达 疏:“既为形象而後滋多，滋多而後始有头数。”
⑽“有”副词。只有；只好；只能。《战国策·赵策三》：“彼则肆然而为帝，过而遂正于天下，则连有赴东海而死耳。”
⑾“先君”前代君主。《诗·邶风·燕燕》：“先君之思，以勗寡人。”
⑿“败”败露。 汉荀悦 《汉纪·昭帝纪》:“会盖主舍人父燕仓知其谋，以告大司农杨敞 …… 燕王闻之，谓相平曰:'事已败，遂发兵乎?’”
⒀“德”道德，品行。《荀子·王制》：“无德不贵，无能不官。”
⒁“及”比得上，能与……相比。《战囯策齐策》：“徐公何能及君也?”
⒂“可”善，好。《左传·僖公二十二年》：“阻而鼓之，不亦可乎？”
“象数”一词最早见于《左传·僖公十五年》：“龟，象也；筮，数也。物生而后有象，象而后有滋，滋而后有数。”《注》：“言龟以象示，筮以数告，象数相因而生，然后有占，占所以知古凶。”象数为《周易》所固有。《易经》虽不言数而用象、数，《易传》则多言象数之处。《易传》认为“象”在易中有重大作用：“是故易者，象也；象也者，像也。”“八卦以象告，爻象以情言。”八卦“以通神明之德，以类万物之情。”〔均引自《系辞》）象、卦、辞为组成《周易》的三种形式。“圣人设卦、观象、系辞焉而明吉凶。”“圣人立象以尽意，设卦以尽情，系辞焉得尽其言。”（《系辞》）数主要用于占筮定卦，《易传》反复强调数对《易》的意义，认为“数往者顺，知来者逆。是故易，逆数也。”“参天两地而倚数”，“极数知来之谓占”，“参伍以变，错综其数”，“极其数，遂定天下之象。”（引自《系辞》、《说卦》）六十四卦最初没有文字说明，后系之以简约占卜文辞，《易传》彖辞，象辞则从象、数角度解释卦爻辞，赋予其哲理。《易传》义理即由象数变化而出。象和数是《易经》的基础，所有变化皆由此出。后发展为象数之学。汉代孟喜、京房、郑玄等人以象数解易，创立卦气、纳甲、爻辰、互体等学说。“象数学”由此产生，北宋邵雍又创“先天学”。《周易》“象”、“数”含义不断扩展，演变成包含天文、历法，乐律、道教、养生在内的庞杂的象数学体系。“象数”原本包括在“术数”之中，最早的易本为术数，术数内容庞杂，汉代象数和术数仍然难以分开，宋以后直至清代才有一定分界，一般以象数为探究宇宙生成秩序的自然哲学，而以术数为占测人事祸福的方法。对象数及象数学后世褒贬不一。否定者认为象数派所言“象数”背离《周易》原义，走上存象忘意歧途。赞成者认为象数学丰富了易学，不仅与《周易》吻合，而且与天地万物之理相符，是实用而科学的宇宙模式。参见“象教学”、“象数派”条。
