茎是高等植物长期适应陆地生活过程中，所形成的地上部分器官，一般它具有向地上生长的习性。茎的下部连接根，在茎上有节和节间，在节上生叶和开花、结果。茎的顶端有芽，称顶芽，侧面的芽称侧芽。茎的主要功能是起输导作用和支持作用，通过茎能把根所吸收的物质，输送到植物体的各个部分，同时也能把植物在光合作用过程中的产物，输送到植物体所需的各个地方。茎也起着支持作用，支撑植物体的叶、花、果实向四面空间伸展，支持植物体对风、雨、雪等不利自然条件的抵御。此外，茎也有贮藏和繁殖作用在茎的内部构造中，木质化细胞很多，茎的质地坚实而通常较为高大，称为木质茎。凡具木质茎的植物称木本植物。木本植物全是多年生植物。
一般都能生长几十年至上百年。甚至上千年。它在整个生活期中，不论是地上部分或地下部分，都不会全部在识别植物时，常用到“枝条”或“小枝”这一名称，枝条或小枝就是指木质茎的幼小部分。对于各种植物的枝条和小枝我们都应该充份地加以注意，因为在枝条上可以表现出许多比较稳定的特征。而这些特征，有助于我们区别两个相似的植物。例如小枝的形状是圆的还是呈四方形的，小枝的表面有纵行排列的浅沟还是有明显的木栓质翅等等，这些都是很稳定而清楚的特征。有些植物的小枝的节旁有一个环纹，如玉兰、荷花玉兰；有些小枝上有二个很靠近的圆环，如青榨槭；有时小枝的顶端没有顶芽，而变成一尖尖的刺，如石榴，还有许多植物的小枝外表，覆盖有各式各样的毛，这对于识别植物也是很有帮助的。必要时还需把小枝纵向切开。因为一般的小枝中心有一松软的髓，但在某些植物的小枝中却是空的，如溲疏、金银花；另一些植物小枝的中心不空也不实，却生有许多片状在茎的内部构造中，没有或极少有木质化细胞，茎杆柔弱，常保持绿色，称为草质茎。
凡具有草质茎的植物称为草本植物。草本植物的茎不会长得很粗，寿命也较短，一般是一年生、二年生，少数是多年生按照茎的生长方式来划分，有直立茎、缠绕茎、攀摇茎、斜倚茎、斜升茎、平卧茎及匍匐茎等七种茎干垂直地面向上直立生长的称直立茎。大多数植物的茎是直立茎，在具有直立茎的植物中，可以是草质茎，也可以是本质茎，如向日葵就是草质直立茎，而榆树这种茎细长而柔软，不能直立，必须依靠其他物体才能向上生长，但它不具有特殊的攀援结构，而是以茎的本身缠绕于它物上。
缠绕茎的缠绕方向在每一种植物中是固定的，有些是向左旋转（即反时针方向）如牵牛、茑萝；有些是向右旋转（即顺时针方向）如忍冬；也有些植物的缠绕方向可左可右，如何首乌这种茎细长柔软，不能直立，唯有依赖其他物体作为支柱，以特有的结构攀援结其上才能生长。根据攀援结构的不同，可分为以卷须攀援的，如丝瓜、葡萄；以气生根攀援的，如常春藤；以叶柄的卷曲攀援的，如威灵仙；以钩刺攀援的，如猪殃殃；还有以吸盘攀援的，如爬山虎等几种情况在少数植物中。
