导泻药主要用于治疗便秘，或在肠镜、胆道造影检查前，用于清洁肠腔。但导泻药不能被看成是常规治疗便秘的唯一方法，首先应研究便秘的原因而设法纠正 （不可滥用导泻药）。慢性便秘不用峻泻药，因其可使小肠蠕动加强，长期服用易致消化道功能紊乱。
总之，对于便秘不应滥用泻药，否则造成习惯性，而且还能引起结肠痉挛性便秘。为排除肠毒素和辅助驱蛔虫、钩虫等可用盐类泻药。
蓖麻油等泻药不能用来排除脂溶性毒物，否则反可促进这类毒物的吸收。对于极度衰弱、脱水状态、机械性肠梗阻、腹膜炎、伤寒、妊娠末期及诊断未明的腹痛，导泻药均属禁忌。