第一次鸦片战争后，西方
资本主义列强相继侵入中国。但是，它们不满足已经取得的特权和利益，蓄意加紧侵犯中国主权，进行经济掠夺。
1854年，《
南京条约》届满十二年。英国曲解中美
《望厦条约》关于十二年后贸易及海面各款稍可变更的规定，援引最惠国待遇，向
清政府提出全面修改《南京条约》的要求。法、美两国也分别要求修改条约。清政府表示拒绝，交涉没有结果。1856年，《望厦条约》届满十二年。美国在英、法的支持下，再次提出全面修改条约的要求，但仍被清政府拒绝。于是，西方列强决心对中国发动一场新的侵略战争。
1856年，英法分别以亚罗号事件及马神甫事件为借口发动战争，所以被英国人称为“亚罗号战争”。又称“英法联军之役”或“第二次中英战争”。同时因为这场战争可以看作是第一次鸦片战争（即鸦片战争，相对于第二次而言）的延续，所以也称“第二次鸦片战争”。