朱元璋非常贫穷，做过乞丐，当过和尚，因为自己的能力让郭子兴得到重用。郭子兴家有财产，平时结交不少壮士，元末大乱，拉扯起自己的势力，朱元璋去参加起义军，郭子兴见其相貌不凡，便收下了他，朱元璋作战勇猛，屡屡立功，郭子兴更是将自己的养女马氏（马皇后）嫁给朱元璋，彻底将朱元璋当作自己的心腹看待。
郭子兴的长子早在战乱中死去，郭子兴去世后，次子郭天叙被小明王韩林儿封为都元帅，朱元璋为左副元帅，但是军队主要话语权还是归朱元璋的。郭天叙与他舅舅右副元帅张天佑想通过攻打集庆府来获得发展根据地，稳固自己的地位，但是在战役中被叛徒出卖，最终悲惨离世。
郭子兴三子郭天爵想要计划谋害朱元璋夺权，可惜的事先被朱元璋察觉，最终郭天爵反而被朱元璋给处死了。郭子兴的三个儿子，最终都没有好的结局，唯独有个女儿最终嫁给了朱元璋，便是郭惠妃，并为朱元璋生了三子两女。马皇后作为其养女，也是深受朱元璋的喜欢。
朱元璋本人是挺心狠手辣的，从底层爬起来非常不容易，但是却无丝毫感恩之心。从将才上来说，朱元璋确实是一个能人，但是正是由于其受尽贫穷，便心眼很小，猜忌心大，所以不允许任何威胁存在，这也是导致他建立大明王朝之后大肆杀害功臣名将的原因所在。
郭子兴抑郁而终，后被追封为王。
郭子兴虽击退了南下的元军，但与其阵营内的孙德崖、赵均用等人却内争不断，曾险遭暗害。后郭子兴转向依结朱元璋，并在其支持下，与彭、赵、孙等分离，移驻滁州，并将义女马氏嫁予朱元璋。
至正十五年（1355年），郭子兴病逝，其势力大抵为朱元璋所继承，朱元璋于洪武三年（1370年）追赠他为滁阳王。
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郭子兴的祖先是曹州人。父亲郭公在年青的时候以卜者的身分周游定远，为人预言祸福，总是被他言中。县城某富人有一瞎女还未出嫁，郭公便娶她为妻，家境逐渐富裕起来。郭公夫妇生有三子，郭子兴是次子。
当初郭子兴出生时，郭公卜得一吉卦。郭子兴长大后，养成了侠义的性格，非常喜欢结交朋友。适逢元朝朝政腐败，动荡不安，郭子兴倾其家财，杀牛备酒，广结壮士豪杰。
至正十二年（1352年）春，郭子兴聚集了数千名年少体壮的青年，起兵攻占了濠州。朱元璋前来投奔。门卫怀疑他是间谍，将他捆绑起来，并将此事报告郭子兴。郭子兴觉得朱元璋相貌不同寻常，便令人解开绳索，与他交谈后，将他收在帐下，升为十夫长。
朱元璋多次跟随出战，屡立战功。郭子兴很高兴，他的第二个妻子小张夫人也指着朱元璋说道：“这是一个奇人啊！”于是，将他们所抚养的马公之女许配给朱元璋为妻，这就是后来的孝慈高皇后。
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