天花（Smallpox），是由天花病毒引起的一种烈性传染病，没有患过天花或没有接种过天花疫苗的人，均能被感染，染病后死亡率高。是在世界范围被人类消灭的第一个传染病。天花病毒外观呈砖形，约200微米×300微米，抵抗力较强，能对抗干燥和低温，在痂皮、尘土和被服上，可生存数月至一年半之久。1979年10月26日，世界卫生组织宣布天花彻底消灭。痘病毒科（Poxviridae）是一群体形较大、结构较为复杂的DNA病毒。呈砖形或椭圆形，大小为（200nm～90nm）×（100nm～260nm），是体积最大的病毒之一，甚至在光学显微镜下勉强可见。痘病毒在细胞的胞质内进行复制，形成嗜酸性包涵体。受染者发病后皮肤出现丘疹，然后转化为水疱及脓疱。病毒多数能在鸡胚绒毛尿囊膜上生长，产生肉眼可见的痘疱样病损。
天花是第一种用药物根除的疾病。天花病毒通过空气在人与人之间传播，因此天 花是最恐怖的疾病之一，而且没有办法治疗。在发现新大陆之前，天花席卷了非洲、亚 洲和欧洲，给受害者留下了疤痕而且(或)致其失明，并夺走了数百万人的生命。探险者在探求新的贸易路线并最终登陆南北美洲后，疾病也随之而来，感染了当地的土著人。
然而，一旦患过这种病，一个人就不会再次感染。通过这一发现和其他发现，英国医生爱德华•金纳(Edward Jenner，1749 —1823)发明了一种治愈该病的疫苗。在这种疫苗问世之前，唯一的预防方法就是接种这种疾病，而这有时候会导致疾病的进一步扩散。例如，17T7年，美国乔治•华盛顿将军(George Washington，1732 —1799)获得国 会的同意，为整个大陆军接种预防天花，但是结果却喜忧参半。
1798年，金纳发明天花疫苗之后，很快被广泛使用。美国获得的第一个天花疫苗是1799年由美国哈佛大学的一位医生带回去的。19世纪，很多国家通过法律要求公民接种疫苗。20世纪50年代，疫苗的改良最终消除了欧洲和北美的天花。1946年，联合国成立世界卫生组织(WHO)时，其目标之一就是要减少世界范围内的天花病例。免疫规划最终收到这样的效果：1977年非洲索马里报道了最后一例天花疫情。随后 2年里，没有新的发病记录，因此，人们认为天花已被彻底消除。
据报载 ，2005年12月21日，美国总统布什为了预防生物武器的袭击，带头接种了天花疫苗。因为天花病毒和炭疽杆菌一样，如果被用做生物武器的话，具有十分强大的杀伤力，被称为“穷人的核弹”。在我国，几十年前就消灭了天花，现在不仅普通人对天花一无所知，许多医生也是仅闻其名，不见其身。下面简单介绍有关天花的知识。天花，是世界上传染性最强的疾病之一，是由天花病毒引起的烈性传染病，这种病毒繁殖快，能在空气中以惊人的速度传播。天花病毒有高度传染性，没有患过天花或没有接种过天花疫苗的人，不分男女老幼包括新生儿在内，均能感染天花。天花主要通过飞沫吸入或直接接触而传染。天花病毒有两型，毒力强的引起正型天花，弱者引起类天花。
