詹姆斯·费尼莫·库柏，1789年9月15日生于美国新泽西州的伯林顿地区的一个地主家庭，父亲是国会议员、当地法官。1803年库柏进入耶鲁大学学习，到第三年时被学校开除学籍。后来，曾在海军服役。1826年，库柏出国旅游，达6年之久，大约于1833年回到美国。库柏的晚年是在自己的家乡库柏镇度过的，并一直专心致志地从事写作活动，直到1858年9月14日逝世为止。
库柏自幼生活在库珀斯敦，附近的湖泊森林，以及有关印第安人的传说，都深深吸引着他。1806年他到商船上学习航海，后来在安大略湖畔一海军基地参加造船工作。并曾被任为海军上尉。1811年辞去海军职务，同一个地主的女儿结婚，并定居在库珀斯敦。
库柏的文学生涯开始于31岁，他的第1部小说《戒备》于1820年自费出版。小说写他未曾经历过的英国上层社会的生活，很不成功。在妻子的鼓励下，他改变方向，写了一部他认为“应当是纯粹美国式的以爱国为主题的书”，即《间谍》。故事发生在独立战争时期两军争夺的要地韦斯切斯特。小说中成功地塑造了一个爱国的英雄哈维·柏契。他是贫穷的小贩，受起义军总司令华盛顿的派遣会刺探敌方的情报，在极其危险的环境中勇敢地执行任务，革命胜利后仍当小贩。小说在1821年出版后受到欢迎。库柏以后又写了反映边疆生活的《拓荒者》（1823）和反映航海生活的《舵手》（1824），在美国文学史上开创了3种不同类型的小说，即革命历史小说《间谍》、边疆冒险小说《拓荒者》和海上冒险小说《舵手》。
《拓荒者》是以猎人纳蒂·班波为主要人物的五部曲《皮袜子故事集》之一。开始时库柏并没有通盘的写作计划。按内容顺序排列，1841年出版的《杀鹿者》居先，依次为《最后的莫希干人》（1826）、《探路人》（1840）、《拓荒者》和《大草原》（1827）。库柏在《拓荒者》中着力描写独立战争后纽约州开发地上的小城镇生活。因使用鹿皮护腿而得到“皮袜子”绰号的纳蒂·班波在森林中以狩猎为生，与印第安人为伍，因两次救过法官的女儿，法官企图把班波置于他所代表的“文明”的保护之下。班波不喜爱这种“文明”，走向西部未开发的土地去过他热爱的森林生活。小说中还穿插描写传奇式的爱情故事。
五部曲中最出色的一部是《最后的莫希干人》，故事发生在18世纪中叶，英法殖民主义者为掠夺印第安人土地而发生战争，印第安人一方面被屠杀或者充当炮灰，另一方面又互相残杀，终于使整个部落绝灭。库柏虽然对印第安人的遭遇往往流露出同情和愤慨，但明显地站在英国殖民军一方，认为亲英的印第安人都是善良的，亲法的则是恶人。这部小说以英军司令的两个女儿前往司令部的经历为线索，展开了在原始森林中的探路、追踪、伏击、战斗等惊险情节的描写。
在《大草原》里，库柏描写班波在90高龄仍充当带路人，后来死在西部草原他视为兄弟的印第安人之中。这套“皮袜子故事”对后来美国的西部小说产生了很大的影响。
在关于海上生活的描写中，库柏也发挥了他擅长写惊险情节的才能。《舵手》以美国独立战争为背景，以当时著名的船长约翰·保尔·琼斯为原型，写“舵手”奉命前往英国海岸绑架英国上校霍沃德时被擒，设法逃脱，后来在海上经过多次战斗终于获胜。作品中有不少惊险情节。此后，库柏又创作了很多海上冒险小说，还写了各种海盗式人物。这类小说大多情节曲折，戏剧性强，描写生动，而且穿插着爱情故事，曾受到梅尔维尔和康拉德等作家的称誉。
1826年，他出任美国驻法国里昂的领事，并到意大利和英国旅行。除了写海上冒险小说之外，他还写了反映欧洲生活的三部曲：《刺客》（1831）、《黑衣教士》（1832）和《刽子手》（1833），表现教权和封建势力在资本主义兴起之前已日趋腐朽和衰落。
1835年，库柏回到美国。这时的美国与他离去时人不相同。他对资本主义社会的庸俗和报界与政客的勾结表示厌恶，同时又支持联邦派而指责杰弗逊推行的资产阶级民主改革；他一方面积极支持英国、法国和荷兰的民主运动，另一方面又对“民主国家误解和增加公众权力的自然倾向”感到忧虑和恐惧。他甚至维护早已过时的荷兰殖民主义者的佃农制，反对在纽约州兴起的农民抗税运动。他在回国后写的小说《归途》和《家乡面貌》（1838）不仅讽刺了美国社会，还讽刺了库珀斯敦的一些人物的伪善和愚蠢，因此而受到舆论的攻击。晚年他甚至支持美国对墨西哥的侵略战争。1851年9月14日去世。
库柏在30年创作生涯中写了50多部小说和其他著作。巴尔扎克曾说：“如果库柏在刻画人物方面也达到他在描绘自然现象方面的同样成就，我们这门艺术就会以他的话为准。”库柏的小说描写惊险场面和自然景物著称。在他的笔下，大自然的景物被赋予了瑰丽的色彩；而环境描写又总是跟情节的发展、人物的心理交融在一起。另外，库柏的小说人物众多，结构复杂、情节曲折，引人入胜。但是由于当时美国小说还处在早期阶段，所以库柏的小说在艺术上难免使人有冗长、沉闷和矫揉造作之感。然而，库柏对推动美国小说的发展还是有一定贡献的。
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