相传在2000多年前，周文王之子毕公高曾经在此筑城。而开封之名源于春秋时期，因郑庄公选此地修筑储粮仓城，取“启拓封疆”之意，定名“启封”。汉景帝时（公元前156年），为避汉景帝刘启之名讳，将启封更名为“开封”。战国时，魏惠王将国都迁到这里，定名“大梁”。五代时，梁太祖建都开封，改名“东都”。后汉、后周、北宋均沿称“东京开封府”。金灭北宋后，改为“汴京”。元明时代，开封又被称为“汴梁”和“北京”
名称演变：
仪邑：现开封城区位置上最早出现的名字，春秋时期为卫国南部边境上的一座小城市。
大梁：在仪邑的基础上发展起来的。
浚仪：由大梁发展而来，浚仪之名源于渠水，开封城是在浚仪城基础上发展过来的。秦后，大梁地置浚仪县。启封是指春秋战国至唐代初年的古开封城，位于今开封县朱仙镇东南约5华里的古城村，当时郑国在此筑城，取“启拓封疆”之意，故名“启封”。
开封：由启封城的名称沿袭而来。开封由“启封”更名而来，西汉时为了避景帝刘启讳“以开代启”，更名“开封”，启封县就改称为开封县了，开封地名实始于此时。
梁州：梁州因东魏天平元年（公元534年）孝静帝在浚仪县建立梁州而得名。它是在浚仪城的基础上建立起来的，是开封的又一别名。
汴州：源于北周对梁州之改治。
东京：后梁开平元年（907年），梁太祖朱温初开国，升汴州为开封府，建名东京，辖15县。
祥符：开封县的古称。
汴京：五代至北宋初年已始于民间，官称始于公元1127年，金朝统治东京后。汴梁一名，大致与汴京同时产生，官称始于元代。卧牛城是北宋东京外城的俗称。伪齐时期命名为“西京”。金兵攻下东京之后的金海陵王贞元元年（公元1153年）将汴京改称“南京”。明代洪武元年（公元1368年）朱元璋攻取元大都后，鉴于开封的历史地位，以开封为“北京”，历时11年。