中国幅员辽阔，按国际时区划分，中国国土横跨五个时内区，分别是东五区、东六区、东七区、东八区和东九区。中国采用东经120度的地方时，即东八区的标准时为全国统一的标准时间。由于首都北京在东八区，所以这个标准就称为“北京时间”。
为了照顾到各地区的使用方便，又使其他地方的人容易将本地的时间换算到别的地方时间上去。有关国际会议决定将地球表面按经线从东到西，划成一个个区域，并且规定相邻区域的时间相差1小时。在同一区域内的东端和西端的人看到太阳升起的时间最多相差不过1小时。当人们跨过一个区域，就将自己的时钟校正1小时（向西减1小时，向东加1小时），跨过几个区域就加或减几小时，这样使用起来就很方便。