秦始皇统一六国后，自以为德兼三皇、功盖五帝，便确立了“皇帝”的称号。并且称自己为始皇帝，子孙后代世世代代相传，二世、三世至万世以至无穷。“皇帝”称号的确立，只是古代帝王在称呼上深化自己的第一步。此后各朝各代又有新的花样，所以古代皇帝的称呼今天表面上看起来有一些混乱，实际上却是有着一定的规律。 谥号 皇帝除了名号以外，生前死后个各有一些其他的名号，生前加尊号，死后加谥号。谥号相传为周公所创，也就是根据历代帝王生前事迹、功过等给予的一种号，在春秋战国时期诸侯都广泛使用谥号。秦王政称帝之后，认为谥号是子议父，臣议君，不成体统，遂废除了谥号。到汉代的时代才又恢复起来，并为以后历代沿用不绝。 谥号大致可以分为褒扬、批评和同情三种。表扬皇帝功劳的有：经纬天地为文，布义行刚为景，柔质慈明为惠。批评的有乱而不损为灵，好内远礼为炀，杀戮无辜为厉。表示同情的则有：恭仁短折为哀，仁慈短折为怀，在国遭忧为愍。 比如汉高祖之子继位后，为人柔弱，国家大事都由吕后决定，吕后虽然任用自己的亲戚，但基本上还是沿袭了黄老无为、与民休息的政策，政治上比较清明，所以后来皇帝被谥为“惠”，史称汉惠帝。此后两朝则先后谥为文、景，即汉文帝、汉景帝，这两位皇帝当政时，国泰民安，百姓富足，史称“文景之治”。 东汉灵帝时，宦官专权，朝政昏乱，但还没有造成太大的动乱，故谥为“灵”。隋炀帝杨广则奢侈荒淫，穷兵黩武，破坏礼仪，遂谥为“炀”。周厉王杀害无辜，不许大臣进谏，禁止人民议论国事，后谥为“厉”。表示同情的有西晋怀帝、愍帝与东晋哀帝。这几位皇帝基本上都是年幼即位，国家大权为大臣把持，后世表以同情，故谥为“怀”、“愍”、“哀”。 庙号 帝王死后后代在宗庙祭祀时又追尊一种称号，是为庙号。庙号从商代就有了，如太甲为太宗，武丁为高宗。按规定，各朝的第一代皇帝的庙称“祖”，有太祖、高祖、世祖等，以后则一般称为“宗”，有太宗、世宗、穆宗等。这样一个皇帝死后，既有庙号，又有谥号。例如刘邦的全号是“汉太祖高皇帝”，刘恒的全号是“汉太宗孝文皇帝”，刘彻的全号是“汉世宗孝武皇帝”。但是，到了明清，非第一代皇帝也有称“祖”的，如明代朱棣为第三代皇帝，他的庙号为“明世祖”，清代顺治也非开国之君，也被称为“清世祖”。 尊号 谥号和庙号都是死后才有的，一个用于评价功过，一个用于祭祀。从唐代起，为了神化皇权，皇帝又开始使用尊号，并且是在生前就已经开始使用。不管皇帝是圣明君主还是迂腐昏君，乃至荒淫残暴，都可以加上“大圣大德”的尊号，并且尊号有愈来愈繁的趋势。唐太宗李世民的尊号为“文武大圣大广孝皇帝”，谥号为“文皇帝”，庙号为“太宗”。唐懿宗在位时罢黜贤良大臣，任用奸佞小人，乃至天怒人怨。但就是这样一个昏君，生前尊号竟然为“睿文英武明德至仁大圣广孝皇帝”，比其祖宗李世民犹有过之。以后历代又越加越多，如清圣祖康熙的尊号多至二十三字，为“合天弘运文物睿哲恭俭宽裕孝敬诚信中和功德大成仁”。这样的尊号完全成了赞美词的堆积，除了为皇帝歌功颂德，美化、神化和麻痹皇帝之外，没有任何实际意义。 年号 从汉武帝以后，皇帝开始使用年号，以后每逢皇帝即位均更改年号，称“改元”。汉武帝即位第一年，年号为“建元”。以后的三十六里，每隔六年改元一次，计有建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封等六个。再往后，每隔四年改元一次，计有太初、天汉、太始、征和。至此，汉武帝一共使用年号达十个之多。此后历代皇帝年号使用时间不等，有数年的，甚至有达几十年的。明代以后，皇帝在位期间基本只用一个年号。如朱元璋时的洪武，朱棣时的永乐，清高宗时的乾隆。 后世称古代的皇帝，唐以前一般用谥号，如汉武帝、隋炀帝等，此时谥号一般都能简明扼要地评价皇帝的一生的功过得失；唐以后则用庙号，如唐太宗、宋太祖等；明清以后，由于一个皇帝一般只使用一个年号，因此年号也常用来指称皇帝，如万历、康熙、雍正，此时皇帝的庙号、谥号和尊号反而鲜为人知了。
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