《
围城》中的主人公
方鸿渐是一个不学无术、性格有点善良、有点小聪明和浪荡气的懦夫。上大学时就由父母包办婚姻，他既不情愿，又不敢反抗，幸而这女子“不知趣”地死去，他却糊涂地得到女孩的父亲点金银行周老板的资助而出国留学。然而在国外并无专长，游荡各地，没学到一点实际的东西，最后从爱尔兰人手中骗到一张博士文凭（这一点倒显示了他的“聪明”），在回国途中与鲍小姐调情却得到一个“失望”的结果。回国后，他在家庭、社会处处碰壁，使他领略到世态的冷酷，从十里洋场到
三闾大学，险恶的处境、恶劣的
人际关系都教训和打击他，而跑回上海又毫无出路。就如关在铁笼中的野兽，拼命地挣扎。最后想到重庆去，然而重庆又未必不是另一个“围城”。
??《围城》以方鸿渐这个时时处于精神危机中的现代知识分子的人生历程为线索，广泛地触及三四十年代的社会和
众生相，尖锐地揭露和讽刺、抨击当时种种社会弊端和人生病态，并着力探讨人际间的基本关系、人的基本处境和人生的基本意义，并就这些问题作出了形象而富有哲理的阐释。在20世纪中国现代作家中，“唯有
钱钟书的《围城》对于现代化途中的现代文化与
传统文化的对立与冲突、文化价值的混乱与尴尬，予以深切的关注与深广的表现”。
??在这样一种范围下，“展示了传统对于现代中国自我围困的主题”。
??而在个人层面上，它展示了在社会动荡下的知识分子，这个群体的“一无可进的进口，一无可去的去处”的绝境。所以作者写出的主人公方鸿渐的人生历程，也可以说是一种寻觅理想、寻求突破的精神追求过程。在这个过程中，方鸿渐以充满希望的追求开始，然后却在幻灭中结束。罗马不是一天建成的，要想突破“围城”也不是一下子的事。
??在这个循环往复的过程中，方鸿渐自己也感叹：“他们讲什么围城，我近来对人生万事都有这种感想。”纵观整部《围城》也可见作者对此的深刻思考。在方鸿渐的人生历程中，作者给我们揭示了在当时的社会里，“
小资产阶级知识分子如果只把自己关在个人生活的小圈子是不会有出路的，只有投身到伟大的时代洪流中去，把个人的命运和整个国家、民族的命运结合在一起，才有宽广的前途”。