《左传》中说：“中国是一个文明古国，一向被称作礼仪之邦，叫做“夏”，“夏”有高雅的意思；再加上中国人的服饰很美，所以又叫做“华”。
后来，有人认为我国古代把“夏”当作族名，把“华”当作国名。“夏”是从夏水（即汉水）得名，“华”是因为华山而得名。但夏水只是一条很小的支流，华山也只是名山之一，算不上名气很大，很难成为一个国家的代表。还有一种说法，认为中国历史上最早的朝代是在黄土高原上建立的夏朝，它在上古的朝代中文化程度最高，影响也最大，在中国历史上留下了不可磨灭的一页。夏朝从一开始就以中央大国自居，因此，“夏”就有了“中国”的意思，“夏人”也就成了“中国之人”。后来，人们把文化高的地区称为“夏”，把文明程度高的人或族叫“华”，“华夏”合起来就代表了中国是一个有高度文明和发达文化的中央大国，“华夏”也渐渐成了中华民族的代名词。
华夏的意思就是华夏民族，专指自尧舜禹至夏朝这段时期形成的民族部落至建国时期的民族种群，因属于第一次形成的名称，后代自商朝以后都陆续延续下来，以示正统而已。其中华，并不仅仅指服饰美的意思。其舜帝名重华，实际就是整个民族以其名代族名的重要意思。
而夏朝是第一个王朝，也意味着第一个家族，实际也是第一个族群控制多个民族进行融汇所形成的“国”，即第一个国家。所以才出现了“华夏”这个词。而且基本代指的是国家，虽然这个国家在当时的地域实际是很小的一块。后来各个朝代的大国都是该族群逐步延续下来。因此，华夏即中华也就是中国的意思。
汉族的形成与发展，是以古老的华夏族为主体，在悠久的历史长河中不断融合他族，不断发展壮大，最终形成了统一的中华民族——华夏民族。今天生活在中华大地上的56个民族都可以骄傲的称之为“华夏民族”。