中国古代无论男女都留长发，而且是越长越好。这一习俗源于古人对头发的认识。《孝经》说身体发肤受之父母不敢毁伤。孝在古人的观念中，身体发肤都是父母遗留下来的。既然受制于父母就应当体谅父母，爱儿女的心，保全自己的身体，不敢稍有毁伤。这就是孝道的开始，所以古时候按照礼教规矩，不论男女都要蓄留长发。
另外一方面，中医认为头发为血之余。古人没有把头发当作身上可有可无的部分，而是把头发看作通过气血跟身体联系起来的，不可分割的一部分。古人的头发从小到大称呼是不同的，三四岁至八九岁的儿童是“垂髫”，八九岁至十十三四岁的少年是“总角。”
男子15岁时，要把原先的总角解散扎成一束。古代女子一般到15岁以后，就把头发盘起来。并用髻子挽住，表示已经成年。古人男子20岁束发而冠，就是把头发盘成发髻位置结发，然后再戴上帽子。不论从文化渊源还是中医的角度来看，古人都很重视头发。一头柔顺乌黑的头发，更是美丽和健康的象征。
那么，古人难道一生都不剪发吗？也不是。至少清代以前，中国人也是理发的。男子女子也是要理发的。男子理发后扎出发型，还要戴网巾。但是古人也有句说法“头发长见识短。”而且这句话多数与女子挂钩。其实，在世界上大多数文明历史中，男子头发短，女子头发长，这是事实。但把头发长和见识短挂钩，则多少有点偏颇了。
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