鲁道夫出生在美国的克拉克斯维尔，鲁道夫出生时身体极度虚弱，体重仅2.04公斤。4岁那一年，她得了小儿麻痹症、肺炎，还患过猩红热，两腿肌肉萎缩，其中一条腿已完全丧失活动能力。伤心的母亲四处求医，但不见好转。整整两年，不幸的鲁道夫，因瘫痪只能躺在床上，眼泪陪伴她度过了艰苦的岁月。可是众多的哥哥、姐姐并没有嫌弃她，他们经常安慰妹妹要顽强地生活下去，为了明天，与疾病作斗争，做生活的强者。
小小年纪的鲁道夫终于扬起了生活的风帆，坚强不屈地走下了床。她先是扶着椅子走，以后家里给她买了一双特制的鞋子，顽强的鲁道夫挺直身子迈出了人生道路上可喜的一步。不久，鲁道夫和小伙伴们高高兴兴地跨进了学校的大门。随着时间的流逝，她的腿部肌肉功能逐渐得到了恢复，为了补回失去的活动时间，有时上课她装病，然后请病假离开教室跳过栏杆进入锁着的运动场跑步。鲁道夫积极参加体育锻炼，很快她就爱上了体育活动，从活动中她得到了生活的乐趣。她加倍地训练，竟然成了全校优秀的田径好手，接着，她又成了田纳西州篮球队的成员。
当时，田纳西州立大学田径队教练坦普尔发现了鲁道夫，因为她具有与众不同的修长的腿，而且有惊人的速度。在坦普尔的鼓励下，她走上了从事田径运动的道路。1956年，年仅16岁的鲁道夫作为美国奥林匹克代表队的一员，西渡太平洋，首次参加了在墨尔本举行的第16届奥运会。在400米接力跑中，鲁道夫跑第三棒，美国队以44秒9的成绩夺得铜牌。在坦普尔的精心培育下，3年后，鲁道夫终于登上了全国100米冠军的宝座。
1960年，鲁道夫迎来了光辉灿烂的一年。她的短跑技术改进得完美无缺，动作轻松、自然、协调、优美，再加上两条特长的腿，看她比赛简直是一种美的享受。这一年，鲁道夫在全国田径冠军赛上夺得了两个短跑项目的冠军，获得了进军罗马的资格。
8月，鲁道夫作为奥运会的夺标头号人物来到了罗马，参加第17届奥运会，这是鲁道夫第二次参加奥运会。鲁道夫参加了100米、200米和4*100米接力3个项目的比赛，并全部夺得了金牌。顿时，鲁道夫成了大会的新闻人物，人们评选她为本届大赛的“奥林匹克小姐”。这一年，鲁道夫被评为年度的“世界最佳运动员”。