不论是中成药还是西药,在治疗的同时都有其副作用,所有药物均可产生毒副作用，轻者仅有人体不适感，重者可危及生命。如利尿剂可致低血钾，激素类药物引起柯兴氏综合征，链霉素可致耳鸣和耳聋……据近年来国外资料报道，长期服用解热镇痛药可引起胃脏损害，其中有9.5%的患者发生肾盂癌或膀胱癌；长期服用乙烯雌酚会发生肾上腺癌；长期服氯霉素，早期可出现再生障碍性贫血，后期则可转为急性白血病，等等。包括上述的药源性营养不良症、以及药物成瘾等都属于毒副作用之列。
药物副作用是最常见的药物不良反应，它是指药物在治疗剂量下出现的与治疗目的无关的作用。可给病人带来不适或痛苦，一般都较轻微，大多是可以恢复的功能性变化，停药后即行消失。副作用产生的药理基础是药物作用选择性低，作用范围广。当药物某一效应被用为治疗目的时，其他效应就成了副作用，可见副作用是药物固有的作用。用某药治疗疾病，必须用治疗剂量，这样副作用也就会随之出现，是不可避免的。
但也不必“谈虎色变”，甚至讳疾忌医。因为副作用是可以预知的，并且是可以设法纠正或消失的。例如，抗高血压药利舍平有减慢心率这一副作用，胼苯达嗪有加快心率的副作用，二者合用则降压作用互相协同，而影响心率的副作用可以互相抵消。所以用药前要仔细阅读药品说明书，了解副作用，用药后出现副作用也不必惊慌。
说起副作用，我们不免要提一下药物的毒性作用，通常许多人把药物毒性作用与副作用等同起来，其实不然。药物毒性作用是指用药剂量过大或用药时间过长而引起的不良反应。“是药三分毒”，毒性作用的性质各药不同，一般在过量使用或长期用药时出现，对身体造成严重的损害，是药物药理作用的延伸，是可以预知的。常见的毒性反应有：胃肠道反应（表现为恶心、呕吐、腹泻等），中枢神经系统反应（表现为头晕、耳鸣、听力下降），心血管系统反应（如心律失常）等。所以，用药时只要严格按治疗量服药，做到剂量个体化，长期用药注意药物毒性作用，这一不良反应是可以避免的。如：服用损害造血器官及肝、肾功能的药物时，应定时检验有关血液和尿液等的生化指标，如果发现异常，即应及时调整用药的剂量和间隔时间，必要时停药或改用其他药物，从而避免药物的毒性作用。
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