蔡伦（？—121）字敬仲，桂阳（今湖南郴州市）人，东汉造纸术的发明家。
艰苦的仕途之路蔡伦出生于桂阳的一个贫苦的手工业者家庭。小时候的蔡伦因为家庭贫困的原因，他的父母在他很小的时候，就将他卖给了人贩子。而蔡伦在他约13至15岁时被选入洛阳宫中做了名小太监。但蔡伦生性聪明，天资很高，很快便熟知宫廷礼仪并能识文断字，通识典籍。
蔡伦约27岁时汉和帝刘肇即位，和帝欣赏蔡伦的才能，让他做中常侍。在这期间，蔡伦能大胆直谏皇帝，指出其过失。和帝对他是非常的赞许，后又将他提升为尚方令，掌管皇宫用的刀、剑等器械。
醉心于发明在古时，书籍是相互间用绳子连接的可记载文字的竹片，纸则采用细薄的丝织品，纸贵书重，很不方便。而当时的蔡伦所有的兴趣就是读书和研究民间的发明创造。一次，蔡伦在阅读自己喜爱的文章时，深觉简牍笨重，读来费事。后来蔡伦又偶然发现一种灞桥纸又轻便又便宜，于是他购买灞桥纸研究，发现该纸张是用粗纤维制成。蔡伦遂产生造纸的念头。蔡伦便动脑筋想办法，用树皮、麻头、破布、鱼网等材料制造纸张。公元105年，蔡伦将自造的纸呈给和帝，皇帝很重视。于此，纸便在中华大地流传开来。这时是汉和帝元兴元年，蔡伦约43岁。
安帝年间，和帝的皇后邓太后因蔡伦久侍宫中，封他为龙亭侯。以后，蔡伦在长乐宫中专管皇帝的车马事。公元118年，皇帝见经传文章多不正规，就命刘珍和良史校订经文经书中的谬误，指定蔡伦监管他们的工作。
对后世的贡献后来蔡伦受窦后的微辞授意，诬陷安帝祖母宋贵人。太后死后，安帝亲自处理政务，命令蔡伦自己到廷尉处接受处罚。安帝以蔡伦诬陷宋贵人为由，命蔡伦向廷尉自首。蔡伦清楚安帝大权在握，廷尉为讨好圣心，一定会为难自己。他不愿受到刀笔吏的侮辱，于是洗净身体整戴衣冠，自杀而死。
蔡伦为官能直言进谏，受宠于和帝却不玩弄权术；潜心研究锲而不舍，有了科技成果善于推广利用；面对宫廷斗争能审时度势，知道后果不妙还恬然赴死，其坦荡自若值得后人敬佩。
而正是蔡伦对纸的不懈研究，使造纸成了我国的伟大发明。在蔡伦的努力下，人们掌握了用树皮、麻头、破麻布、旧鱼网等廉价的原料，生产出适于书写的植物纤维纸，并使这种生产技术推广流传开来。后来人们沿用蔡伦生产纸的工艺，采用竹、藤、稻杆等其它原料，生产出形形色色的手抄纸，蔡伦总括出来的造纸工艺很快地随着纸张一起外传了。大约在公元285年传到了朝鲜，后又传到了日本。大约在唐朝，我国的造纸术传到了阿拉伯，再由阿拉伯传至欧洲，影响世界。
在造纸术的外传中，世界人民都承认这是中国的伟大发明。蔡伦对造纸术的发展所作出的卓越贡献，使全世界的人民都铭记在心。