清代康熙、雍正、乾隆时期,在扬州活动的一群画家,对于当时所谓正统文艺具有鲜明的叛逆性和独创性,被当时的人认为是画坛上的“怪物”,以后人们习惯地传称他们为“扬州八怪”(又称“扬州八家”或“扬州画派”)。这8位画家,有的祖籍是扬州,有的是从外地来到扬州。当时,扬州集结的大批盐官盐商,暴发起家,挥霍消费,刺激了商业手工业的发达,也吸引了大量艺术人才。
“扬州八怪”他们都长期活动在扬州这个繁华的名城,他们之间有着密切的交往和深厚的友谊,在艺术上有着相近的风格。对于“扬州八怪”中的画家,有几种不同的说法,列入的姓名也并不一致,但一般是指以下的几位:
李鱓(公元1686—1762年),字宗扬,号复堂、懊道人,江苏兴化人。李鱓曾在宫廷里作画,后出任知县被免职,就到扬州卖画,擅作花卉虫鸟,早年作品工细,后来崇尚写意画。
汪士慎(公元1686—1759年),字近人,号巢林,安徽休宁人。汪士慎精篆刻和隶书,工画花卉,尤其善于画梅花,晚年失明后曾摸索着写狂草书法。著有《巢林诗集》。
黄慎(公元1687—1766年),字恭寿,号瘿瓢子,福建宁化人。少年时作画工绘肖像,后到扬州卖画,以狂草笔法描绘人物,题材广泛,神仙、渔夫等都能入画。著有《蛟湖诗草》。
高翔(公元1688—1753年),字凤岗,号西唐,扬州人。工篆刻,擅长画山水,也画梅花和人物。著有《西唐诗抄》。
金农(公元1688—1764年),字寿门,号冬心先生,浙江杭州人。金农好游历,居扬州后曾多次出游,行踪辽远。工书法、篆刻,50岁以后开始作画,人物、山水、花鸟均能取作画材,有的作品是他的学生罗聘代笔。著有《金寿门遗集十种》等。
郑燮(公元1693—1765年),字克柔,号板桥,江苏兴化人,应举为康熙秀才、雍正举人、乾隆进士,曾在山东任知县,因得罪豪绅而罢官。做官前后均在扬州卖画,擅画兰竹,以书法融入绘画,作品疏朗劲峭,又用隶体参入行楷,自创“六分半书”。著有《郑板桥全集》。
李方膺(公元1695—1754年),字虬仲,号晴江,江苏南通人。曾任知县,退出官场后往来于南京、扬州卖画。喜画松竹兰菊,更长于画梅,用笔奔放。著有《小清河》。
罗聘(公元1733—1799年),号两峰,扬州人,金农弟子。能画人物、花卉、山水,所作《鬼趣图》,深刻地讽刺当世,影响深远。著有《香叶草堂集》等。
这8位画家都能作诗,擅书法或篆刻,他们的作品讲究诗书画的结合,笔墨技法对近代的写意花卉影响很大,他们的作品存世很多。